Notes pour une allocution de

Albina Guarnieri, P.C., M.P.

Une commémoration des anciennes combattantes du Canada

On dit souvent que derrière tout grand homme il y a une grande femme. Nous pouvons dire aujourd'hui que derrière toute grande armée, il y a une armée de grandes femmes. Nous sommes ici pour commémorer les pionnières qui n'ont jamais battu en retraite et qui ont sans cesse ouvert la voie aux femmes pendant qu'elles ouvraient la voie à la liberté et à la paix dans le monde entier. Nous sommes ici pour commémorer nos anciennes combattantes.

Cette cérémonie permet de réunir des générations d'héroïnes militaires du Canada pour une soirée spéciale de célébration, d'hommage et de commémoration.

Il suffit de regarder dans la salle pour voir des femmes qui ont joué toutes sortes de rôles dans le monde. Il y a des membres du Service canadien de l'Armée canadienne (CWAC), des infirmières militaires du Canada, de la Division féminine de l'Aviation royale du Canada et du Service féminin de la Marine royale canadienne - les fameuses Wrens. Nous sommes très heureux de voir aussi beaucoup de membres de la Croix-Rouge, l'organisme qui se portait - et continue à se porter - au secours des sinistrés en cas de catastrophe.

Nous avons également parmi nous bon nombre de membres des Forces canadiennes actuelles. Nous avons donc ici plusieurs générations de femmes, des femmes qui représentent tous les secteurs des efforts militaires et qui sont pour toutes les Canadiennes une source de fierté, d'inspiration et de courage.

Comme vous le savez, 2005 est l'Année de l'ancien combattant au Canada, une année au cours de laquelle nous rendons hommage à tous nos militaires, hommes et femmes, qui ont servi en temps de guerre, de conflit et de paix. L'Année de l'ancien combattant ne serait pas complète si nous ne rendions pas un hommage particulier aux anciennes combattantes.

Quand on réfléchit au rôle qu'ont joué les Canadiennes dans notre histoire militaire, on se rend compte que cette histoire est marquée par le courage et la compassion.

La première héroïne militaire canadienne n'était pas militaire elle-même, mais elle a transmis des renseignements cruciaux dans la bataille de 1812. Cette héroïne, c'est Laura Secord. On voit son nom dans tous les centres commerciaux du Canada, mais il faut savoir que Laura Secord, la vraie, a probablement été la première Canadienne à changer le cours de l'histoire militaire.

Bien des années après l'exploit de Laura Secord, les infirmières ont été les premières femmes militaires. Les infirmières militaires canadiennes n'ont jamais porté les armes, mais elles tenaient entre leurs mains la vie de bien des soldats. Elles ont aussi marqué un tournant dans l'attitude envers les femmes, puisque les Canadiennes peuvent maintenant faire leur devoir comme les hommes, mais aussi participer au sacrifice qui est nécessaire à la paix.

Les Canadiennes qui ont servi pendant la Première Guerre mondiale faisaient partie du Corps médical de l'Armée canadienne, et plus de 3 100 infirmières militaires ont fait la guerre. Les soins qu'elles prodiguaient aux blessés les mettaient en danger immédiat. Le 19 mai 1918, l'Hôpital général canadien n° 1 a été bombardé pendant un raid de deux heures sur Étaples, en France. Trois infirmières ont été les premières Canadiennes à être tuées pendant qu'elles servaient leur pays en guerre.

Mais bien sûr, les combats n'étaient qu'un des dangers auxquels les infirmières faisaient face. Les maladies en étaient un autre, et beaucoup de ces femmes ont succombé aux maladies auxquelles les exposait leur travail.

Lorsque arriva la Seconde Guerre mondiale, le rôle des femmes s'étaient élargi. Tous ceux qui connaissent le déroulement des campagnes d'Italie et de Hong Kong savent aussi que les infirmières militaires n'ont pas échappé aux dangers de la guerre. C'est le cas de Kay Christie et de May Waters, qui se trouvaient à Hong Kong en 1941 et qui ont été faites prisonnières. Pendant les 21 mois qu'elles ont passés dans un camp de prisonniers de guerre, elles ont souffert tout autant que les autres Canadiens. Si elles ont survécu, c'est grâce à leur force de caractère et à leur courage.

Les infirmières n'étaient pas les seules femmes militaires. Beaucoup d'autres femmes ont travaillé dans la signalisation, dans les services médicaux, dans les salles de rapports, à la préparation de repas, comme opératrices radio et dans bien d'autres rôles. Quelque 50 000 femmes ont servi pendant la Seconde Guerre mondiale, desquelles 8 000 ont servi à l'étranger.

Au chapitre de l'effort de guerre, il est impossible de passer sous silence la contribution des femmes qui n'étaient pas au front. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les femmes ont travaillé dans les usines, où elles fabriquaient des munitions, des uniformes ou encore des pièces de navire, de char d'assaut ou d'avion. Pour la première fois de l'histoire, personne ne demandait si une femme pouvait faire un travail d'homme. Au lieu de cela, on voulait savoir combien de tâches une femme pouvait faire en même temps.

Les femmes qui ont servi pendant la Seconde Guerre mondiale ont ouvert la voie à celles qui ont participé à la guerre de Corée, à la guerre du Golfe, aux opérations de maintien de la paix et à d'autres déploiements dans le monde entier.

En cette année de l'Ancien combattant, les Canadiens et Canadiennes doivent savoir que des femmes ont servi et ont péri dans tous les grands conflits de notre histoire. De fait, il y a des monuments à la mémoire de ces femmes à divers endroits du Canada. Au Veterans' Memorial Park de Langford (Colombie-Britannique), un kiosque a été érigé à la mémoire des huit femmes qui ont péri à bord des navires marchands pendant les deux guerres mondiales, mais ce n'est pas le seul. Il y a un mémorial des femmes au jardin mémorial de Manitoulin, sur l'île de Manitoulin et le Women's Army Corps Monument à Kitchener (Ontario).

À Calgary (Alberta), la Commission des lieux et monuments historiques du Canada a commémoré par une plaque l'importance historique nationale du rôle qu'a joué la Division féminine de l'Aviation royale canadienne et l'entrée des femmes dans les Forces armées canadiennes pendant la Seconde Guerre mondiale. Il y a également des plaques à Halifax (Nouvelle-Écosse), en hommage aux Wrens, et à Esquimalt (Colombie-Britannique), à la mémoire du Corps féminin de l'Armée canadienne.

Et dans le hall d'honneur de l'édifice du Centre du Parlement, il y a un panneau commémoratif du sacrifice des infirmières militaires du Canada depuis la Première Guerre mondiale. Sur un côté de ce panneau, on voit deux infirmières en uniforme en train de soigner un soldat blessé, symbole du rôle traditionnel des femmes : donner la vie et sauver la vie.

Aujourd'hui, nous célébrons l'héritage collectif des femmes militaires, mais nous commémorons aussi, individuellement, les femmes qui sont passées dans la légende. L'infirmière Hallie Sloan, lieutenant de vaisseau, a soigné des milliers de blessés pendant les 33 jours de l'offensive vers le Rhin, pendant la campagne des Pays-Bas de 1945. L'hôpital où elle travaillait a reçu 18 000 blessés et a effectué 1 600 interventions chirurgicales en un mois. Je suis très heureuse d'avoir été présente, il y a deux semaines, à la cérémonie où la princesse Margriet des Pays-Bas a remis à M^me Sloan la médaille commémorative des Pays-Bas pour sa contribution. Des milliers d'autres femmes ont, comme Mme Sloan, servi et souffert pour que d'autres puissent vivre.

Nous n'oublions pas l'héritage d'organismes comme le Red Cross Overseas Club, formé de femmes qui se sont investies bénévolement dans l'effort de guerre et ont risqué leur vie afin que d'autres soient plus en sécurité.

Pendant les fêtes du 60^e anniversaire de la Victoire en Europe, ici à Ottawa, plus de 70 femmes de partout au Canada, ayant servi à l'étranger pendant la Seconde Guerre mondiale et la guerre de Corée, dans le Canadian Red Cross Corps, se sont réunies pour célébrer leur histoire et le 60e anniversaire de la fin de la Seconde Guerre mondiale. Cette réunion a aussi marqué la fin d'une époque, puisque ce sera leur dernière réunion. J'espère que les souvenirs qu'elles ont partagés et les amitiés qu'elles se sont faites au Club Overseas ne disparaîtront pas de sitôt.

Aujourd'hui, nous entendrons l'histoire de deux femmes militaires très professionnelles qui sont servi leur pays avec distinction. Dans quelques instants, nous entendrons l'histoire de Mme Helen Rapp et du Brigadier-général Kilary F. Jaeger, et vous verrez ce qui fait la valeur de ces femmes, ce qui leur inspire de la compassion et vous verrez de quoi sont faites les femmes qui réussissent.

Vous avez vécu de grandes expériences, quel que soit le moment ou l'endroit où vous avez servi. Et vos souvenirs sont ceux de simples Canadiennes qui savaient qu'elles pouvaient donner pour leur pays, sans égard à leur sexe.

J'espère que la cérémonie d'aujourd'hui permettra de resserrer les liens d'amitié qui vous unissent. J'espère aussi qu'elle permettra de sensibiliser la population à l'importance du rôle que vous avez joué et continuez de jouer dans la société canadienne.

Nous espérons que l'Année de l'ancien combattant incitera tous les Canadiens et Canadiennes à réfléchir au rôle de nos anciens combattants, a être inspirés par ce qu'ils ont réussi à faire, à admirer leur sacrifice et à se souvenir de ce qui les rend si fiers d'être canadiens.

Thank you. Merci.