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Les produits toxiques dans l'atmosphère

Le mot toxique dérive du mot grec toxikon qui désignait le poison appliqué sur les flèches. La signification a changé, mais l'intention reste la même. Les produits toxiques présents dans l'air sont des polluants aériens poisons qui se trouvent dans l'atmosphère sous forme de gaz ou fixés à de fines particules.

Certains produits toxiques présents dans l'air proviennent de sources naturelles comme les poussières, les feux de forêts, les gaz volcaniques et l'érosion du sol. Mais la plupart sont dus à des activités humaines, notamment à des procédés industriels, à la fabrication et à l'utilisation de pesticides ainsi qu'à l'utilisation de combustibles fossiles comme le gaz naturel, le pétrole ou le charbon.

Les produits toxiques se retrouvent dans l'atmosphère de deux façons. Certains sont émis directement à partir des voitures, des camions et des locomotives ou à partir d'usines alimentées avec des combustibles fossiles. D'autres sont rejetés dans l'eau ou sur les terres et, comme ils sont volatils, ils s'échappent dans l'air sous forme de gaz ou fixés à de fines particules.

L'atmosphère joue un rôle important dans le cycle environnemental des produits toxiques présents dans l'air. Parfois, elle peut les transporter à des milliers de kilomètres de leur source et les faire retomber sur terre sous forme de pluie, de neige, de brouillard ou de bruine. L'atmosphère peut aussi transformer les produits toxiques présents dans l'air en produits chimiques encore plus dangereux.

Les produits toxiques présents dans l'air constituent une sérieuse menace pour la santé des humains et pour la faune, pour trois raisons.

Premièrement, ils sont poisons ou peuvent le devenir après s'être combinés avec d'autres substances, ou encore être sujets à la bioaccumulation dans la chaîne alimentaire. Les produits toxiques peuvent causer la mort, la maladie, des malformations, des mutations génétiques ou des anomalies du comportement, ainsi que des dommages physiologiques ou liés à la reproduction chez des organismes ou chez leur progéniture.

Deuxièmement, les produits toxiques sont sujets à la bioaccumulation dans les tissus adipeux des animaux et ils sont difficiles ou impossibles à métaboliser ou à excréter. Même de très faibles quantités peuvent avoir un effet majeur sur la faune si le produit toxique s'accumule pour atteindre une concentration dangereuse au cours de la durée de vie de l'animal. Il y a bioaccumulation dans la chaîne alimentaire par exemple, lorsque le plancton qui a absorbé des produits chimiques toxiques à partir de l'eau est consommé par le poisson qui, après avoir emmagasiné les produits toxiques dans ses tissus adipeux, est à son tour consommé par des oiseaux. Comme les oiseaux sont au bout de cette chaîne alimentaire, ils peuvent avec le temps, accumuler des concentrations de produits toxiques qui sont des milliers de fois plus élevées que celles de leur proie chez qui la concentration est elle-même des milliers de fois plus élevée que celles du plancton.

Troisièmement, ces produits toxiques sont persistants, ce qui signifie qu'ils ne se décomposent pas facilement dans l'environnement et peuvent rester intacts pendant des décennies ou même des siècles.

Environnement Canada participe à divers projets de recherche visant à mieux comprendre comment les produits toxiques atmosphériques sont émis, transportés, transformés et déposés. De plus, le Ministère participe activement à l'élaboration et à l'exécution de la réglementation visant à empêcher l'émission de produits toxiques aériens dans l'atmosphère.

Voici les produits en cause :

Le monde industriel utilise plus de 65 000 produits chimiques. En 1985, la Commission mixte internationale a identifié 11 polluants jugés critiques par cet organisme canado-américain.

1. Biphényles polychlorés (BPC) -- Bien que les BPC ne soient plus produits, ils sont encore largement utilisés dans de l'équipement électrique et hydraulique scellé.
2. Mirex -- Toutes les utilisations de cet insecticide extrêmement puissant et de ce retardateur de flamme ont été interdites au Canada en 1978.
3. Hexachlorobenzène (HCB) -- Il s'agissait à l'origine d'un fongicide agricole ainsi que d'un sous-produit de la fabrication des pesticides. L'emploi du HCB fait l'objet de restrictions au Canada depuis 1971.
4. Dieldrine -- Ce produit chimique, principalement utilisé comme pesticide, n'est plus fabriqué ni au Canada ni aux États-Unis.
5. DDT -- Le DDT a commencé à être utilisé en Amérique du Nord comme insecticide en 1946. Bien qu'il ait été interdit au Canada en 1989, le DDT est encore employé ailleurs dans le monde et il continue d'être transporté au Canada, dans l'atmosphère.
6. 2,3,7,8-TCDD -- Cette dioxine est un sous-produit des usines de pâtes et papiers où du chlore est employé pour le blanchiment. Elle se forme également pendant la production de l'herbicide chlorophénoxy et pendant l'incinération des déchets chlorés.
7. 2,3,7,8-TCDF -- Ce furane est analogue au 2,3,7,8-TCDD au point de vue structure et au point de vue chimique. Il s'agit d'un sous-produit des mêmes procédés industriels et de l'incinération des déchets.
8. Benzo[a]pyrène -- Il s'agit d'un composé aromatique polycyclique formé par la combustion incomplète des combustibles fossiles, du bois et du tabac, ainsi que pendant la production de l'acier et du coke. Ce composé se forme également lorsque des déchets sont brulés ou lorsque du charbon est liquéfié ou transformé en gaz.
9. Toxaphène -- Cet insecticide était largement utilisé aux États-Unis jusqu'à la fin des années 1970. Le toxaphène est encore utilisé dans le Tiers-Monde.
10. Mercure -- Auparavant, le mercure était largement utilisé dans l'industrie des pâtes et papiers ainsi que pour la fabrication du chlore et de la soude caustique.
11. Plomb alkyle -- Il est principalement produit en tant qu'additif de l'essence. Aujourd'hui sa concentration diminue au fur et à mesure que l'essence contenant du plomb est éliminée.

Publication autorisée par le Ministre de l'Environnement
@ Ministre des Approvisionnements et Services Canada 1992
N° de catalogue En56 97/1992F
ISBN 0-662-97773-4

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