Les étoiles se forment lors de la fragmentation et de l'effondrement du cœur des denses nuages interstellaires, mais certaines des étapes préliminaires de ce processus ne sont pas encore bien comprises. SPIRE étudiera les processus liés à la formation des galaxies et des structures cosmiques dans l'univers naissant et il se penchera sur les étapes préliminaires du processus de formation des étoiles.

Souvent, d'immenses nuages de poussières absorbent le rayonnement ultraviolet émis par les étoiles de leur voisinage. La poussière ainsi chauffée se refroidit ensuite en émettant un rayonnement dans le spectre infrarouge. Pour comprendre tous les processus qui se produisent à l'intérieur d'une galaxie, nous devons quantifier l'énergie totale émise dans toutes les longueurs d'onde.

Fonctionnement

Étant donné que la majeure partie de la lumière émise par les premières galaxies ne peut être détectée que dans le spectre de l'infrarouge lointain, l'instrument SPIRE fera des observations spectrales et photométriques dans les spectres de l'infrarouge lointain et des ondes décimillimétriques. Il mesurera le flux (rayonnement infrarouge) émis dans plusieurs longueurs d'ondes en plus d'effectuer une étude à grande échelle du ciel à haute résolution angulaire, ce qui permettra de recueillir des données importantes sur la distribution de l'énergie spectrale des étoiles et des galaxies et sur la formation de ces dernières.

Le Canada fournit des logiciels d'analyse des données, du personnel en appui aux équipes d'essai ainsi qu'un spectromètre à transformée de Fourier qui sera utilisé pour tester les modèles d'instruments. Des scientifiques canadiens participeront également aux opérations dans le Centre de contrôle de l'instrument SPIRE. L'Université de Lethbridge conçoit des logiciels qui permettent aux chercheurs de traiter les très grandes quantités de données recueillies dans le cadre des observations, et de transformer les données brutes en résultats intelligibles comme des images et des spectres.

L'équipe canadienne SPIRE menée par le professeur David Naylor de l'Université de Lethbridge.
(Source : Prof. David Naylor)

Le chercheur principal au Canada pour le projet SPIRE est le professeur David Naylor, de l'Université de Lethbridge (disponible en anglais seulement). Le chercheur principal au Canada était le professeur Gary Davis de l'Université de la Saskatchewan jusqu'en juillet 2003.

Pour obtenir de plus amples renseignements sur l'instrument SPIRE, visitez le site Web de l'Université de Lethbridge consacré au projet Herschel-SPIRE.