Air pur et énergie

Cycle de vie de l’énergie

La filière de l’énergie est diversifiée, comportant parfois de nombreuses transformations et souvent un transport sur de longues distances avant d’aboutir dans notre foyer ou notre réservoir d’essence sous forme d’électricité et de carburant. Une exploration du cycle de vie de l’énergie, production, distribution et consommation, permet de comprendre ce cheminement.

Chaque étape du cycle de vie de l’énergie émet ou peut émettre des polluants très variés et en quantité considérable, compromettant la qualité de l’air. Ces étapes ne sont cependant pas toutes équivalentes, et des différences dans les types de carburant, les technologies ou les comportements de l’utilisateur influencent la quantité de polluants émise concrètement.

Production de l’énergie

Il existe diverses méthodes de production de l’énergie, chacune faisant appel à des ressources de la planète aussi variées que ces méthodes. Un secteur particulièrement important pour l’enjeu de l’air pur est celui de l’extraction et de l’utilisation des combustibles fossiles, notamment le pétrole, le charbon et le gaz. Diverses industries, dont celles des industries pétrolière et gazière en amont, du gaz naturel et de la production d’électricité à partir du charbon et du pétrole, transforment l’énergie contenue dans les combustibles fossiles en électricité, essence, diesel et mazout pour alimenter nos véhicules, nos foyers et nos lieux de travail.

L’énergie renouvelable ayant peu d’impact sur l’environnement, comme celle tirée du soleil ou du vent, ou les carburants de remplacement, comme le biodiesel, est sans équivoque la solution de choix à la production d’énergie à partir des combustibles fossiles. Même si elles ne sont pas classées dans les sources d’énergie renouvelable ayant peu d’impact sur l’environnement, les centrales nucléaires et hydroélectriques à grande échelle demeurent d’importantes sources de production d’énergie.

Distribution de l’énergie

Des réseaux étendus d’acheminement de l’électricité et des carburants s’entrecroisent dans notre paysage pour livrer l’électricité, le gaz et le pétrole nécessaires à nos foyers et lieux de travail. Les lignes d’électricité (le réseau électrique) sont bien visibles au sommet de grandes tours métalliques ou des poteaux de bois qui longent la chaussée. Les gazoducs et les oléoducs sont moins en évidence, du fait qu’ils sont enfouis, mais ce sont des camions, des navires et des trains, bien présents dans notre réseau de transport, qui assurent l’étape finale de transport du combustible.

Consommation d’énergie

Nous consommons de l’énergie chaque fois que nous utilisons notre ordinateur, notre climatiseur, notre automobile ou notre système de chauffage. La combustion de combustibles fossiles représente la plus importante source de polluants. C’est en brûlant des combustibles dans des moteurs ou des chaudières que nous pouvons convertir l’énergie du combustible dans une forme qui nous est utile. Malheureusement, la combustion de ces combustibles fossiles n’est pas parfaitement propre, et elle produit de nombreux polluants qui ont des conséquences sur la qualité de l’air, la santé, l’environnement et l’économie, en plus de contribuer au changement climatique. Nous pouvons voir, sentir et même goûter ces polluants qui sortent du moteur et de l’échappement de nos automobiles, camions et tondeuses, du sommet de nos cheminées, et de celles des centrales et des industries.

Les événements se chargent parfois de nous rappeler notre dépendance à l’égard du cycle de vie de l’énergie et de l’électricité, dont la vulnérabilité est révélée lors de tempêtes de vent ou de verglas, ou en conséquence de situations imprévues. Les pannes totales sont souvent localisées, mais elles peuvent aussi affecter de grands territoires, comme on l’a constaté lors de la panne d’août 2003 qui a touché l’Ontario et une grande partie du nord-est des États-Unis. Si notre demande d’énergie dépasse ce que le réseau peut accommoder, nous pouvons subir des baisses de tension, soit un moindre niveau d’électricité disponible, ou encore des coupures par rotation, une technique employée par les responsables du réseau de distribution pour répartir l’électricité disponible parmi les secteurs.

Émissions fugitives

Les émissions fugitives désignent le rejet de polluants sous une forme que nous n’utilisons pas, ou que nous ne pouvons pas utiliser, et elles surviennent à toutes les étapes du cycle de vie de l’énergie. Ainsi, le torchage est une technique de production pétrolière qui consiste à brûler les effluents gazeux. Des vapeurs gazeuses s’échappent dans l’air lorsque nous faisons le plein de nos réservoirs, à partir de fuites dans le réseau de distribution du carburant, et sous forme de méthane produit par les dépotoirs, les eaux usées et les exploitations agricoles. Par temps venteux, de la poussière se dégage de nos autoroutes et de nos champs cultivés.

Notre rôle, notre responsabilité

Nous faisons tous partie du cycle de vie de l’énergie. Chaque fois que nous consommons de l’électricité ou que nous prenons le volant, nous perpétuons ce cycle de vie de l’énergie et les émissions de polluants qui en découlent. De toute évidence, nous ne pouvons pas vivre sans consommer d’énergie, mais nous devons cependant nous interroger. Avons-nous vraiment besoin de toute cette énergie que nous consommons? Est-ce que nous en gaspillons? Utilisons-nous des technologies inefficaces?

Plus nous exigeons d’énergie pour satisfaire nos besoins croissants, plus nous exerçons de pressions sur le cycle énergétique pour produire et distribuer encore plus d’énergie. Nous devons nous percevoir comme partie intégrante de tout le processus, de l’extraction du pétrole jusqu’aux gaz d’échappement de notre automobile.

Il existe une foule de moyens que nous pouvons employer pour réduire la quantité de polluants émise dans l’air. Des changements faciles à apporter dans notre façon d’agir et les technologies que nous employons peuvent considérablement améliorer la qualité de l’air que nous respirons. C’est à nous de réaliser que nous avons un rôle à jouer et de passons à l'action.