Les Forces canadiennes mènent des opérations continentales pour:
Normalement, les opérations continentales se classent dans une des trois catégories suivantes:
Toutes les opérations continentales des Forces armées canadiennes découlent des directives et des priorités établies dans les sources suivantes:
En vertu de l'article 273.6 de la Loi sur la défense nationale, les Forces armées canadiennes peuvent être autorisées à « accomplir des tâches de service public
». Cette clause est généralement utilisée pour venir en aide aux agences de maintien de l'ordre au Canada.
Sauf dans le cas de questions mineures et dans des cas où le soutien demandé est uniquement de nature logistique, technique ou administrative, les conditions suivantes doivent être respectées:
souhaitable dans l'intérêt national
»;nécessaire pour remédier efficacement à la situation
».Certaines opérations continentales des Forces armées canadiennes s'inscrivent dans le cadre d'initiatives pangouvernementales canadiennes dans lesquelles l'opération militaire fait partie d'une stratégie ou d'un programme de développement des capacités à long terme dont les objectifs sont liés à l'affirmation de la souveraineté canadienne ou au maintien de la sécurité de la population canadienne. Les autres organisations du gouvernement fédéral qui sont souvent engagées comme partenaires dans le cadre d'initiatives pangouvernementales sont:
Les opérations continentales menées en partenariat avec d'autres ministères et organismes gouvernementaux canadiens dans le cadre d'initiatives pangouvernementales sont généralement amorcées par le chef d'état-major de la Défense sous la direction du gouvernement du Canada par l'entremise du ministre de la Défense nationale.
Les opérations continentales comme les interventions en cas d'urgence, les secours en cas de catastrophe et l'aide humanitaire qui sont menées en soutien à des organisations gouvernementales fédérales ou provinciales sont amorcées sur réception d'une demande officielle du ministère ou de l'organisme responsable.
Les opérations continentales courantes, comme les patrouilles de surveillance des pêches, le contrôle des avalanches et un certain soutien aux opérations de maintien de l'ordre, sont menées dans le cadre d'accords officiels (par exemple, des protocoles d'entente) avec les partenaires de mission participants.
Les opérations maritimes et aéronautiques de recherche et sauvetage sont menées en collaboration étroite avec la Garde côtière canadienne sous l'autorité d'une directive du Cabinet du Conseil privé du gouvernement du Canada.