Opération expéditionnaire : Projection de puissance militaire dans une zone opérationnelle éloignée sur des lignes de communication étendues en vue d'atteindre un objectif précis.
— AAP-06 (2012) Glossaire OTAN de termes et définitions
Depuis plus d'un siècle, les forces armées canadiennes montent des opérations expéditionnaires pour prendre part aux missions militaires menées par les alliances ou les coalitions dont le Canada fait partie. De nos jours, quand une force opérationnelle est déployée au-delà de nos frontières et de nos eaux territoriales, elle est en général intégrée à une mission multinationale dirigée par l'Organisation du traité de l'Atlantique Nord (OTAN) ou par l'organisation des Nations Unies (ONU).
Généralement, les opérations expéditionnaires s'inscrivent dans au moins une des catégories suivantes :
Toutes les opérations des Forces canadiennes découlent d'orientations politiques et de directives figurant dans la Stratégie de défense Le Canada d'abord, publiée en mai 2008, qui définit trois rôles pour les Forces canadiennes :
Les opérations expéditionnaires s'inscrivent dans le cadre du troisième rôle, soit celui de contribuer à la paix et à la sécurité internationales en soutien à la prospérité et à la sécurité du Canada.
Une opération expéditionnaire commence par la présentation d'une demande officielle d'intervention militaire, généralement sous la forme d'une résolution du Conseil de sécurité des Nations Unies. Quand le gouvernement du Canada décide de prendre part à une mission internationale, la nature et l'ampleur de la participation des Forces canadiennes sont déterminées par le Parlement en fonction de conseils fournis par Affaires étrangères et Commerce international Canada, par le ministère de la Défense nationale et par les Forces canadiennes.
Une opération expéditionnaire peut faire partie d'un engagement pangouvernemental dans le pays ou la région où la force opérationnelle est déployée. Dans le cas d'une mission pangouvernementale, l'opération militaire constitue une composante d'un programme à long terme de renforcement des capacités comprenant les initiatives de développement et de gouvernance ainsi que les opérations de sécurité et de stabilité.
Les autres organisations du gouvernement fédéral canadien qui participent le plus souvent aux missions à l'extérieur du Canada sont la Gendarmerie royale du Canada et Affaires étrangères et Commerce international Canada.