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Les Instituts de recherche en santé du Canada (IRSC) sont l'organisme de recherche en santé du gouvernement fédéral. Par l'intermédiaire des IRSC, le gouvernement du Canada a investi, en 2004-2005, environ 105 millions de dollars dans la recherche sur le cancer dans tout le pays.
Les Canadiens sont à l'avant-garde de la recherche devant mener à la découverte de méthodes nouvelles et améliorées pour traiter le cancer. Voici quelques exemples de ces innovations :
Avec l'accroissement de la population vieillissante et les percées de la médecine moderne qui permettent de prolonger la vie d'un plus grand nombre de gens, la société doit faire face aux questions éthiques et juridiques entourant l'utilisation « appropriée » des ressources de santé et la qualité des soins offerts aux personnes qui approchent du terme de leur vie ou qui sont à la fin de leur vie. L'Institut du cancer (IC) des IRSC a établi que les soins palliatifs et les soins de fin de vie étaient une priorité majeure en recherche, non seulement pour la recherche sur le cancer mais aussi pour un vaste éventail de disciplines de recherche en santé. L'Institut travaille à établir des partenariats afin d'assurer la collaboration avec ces disciplines. Voici quelques-uns des projets de recherche subventionnés :
Dr Bill Muller : désactiver le cancer
Imaginons un instant qu'il soit possible de « désactiver » le cancer en appuyant simplement sur un commutateur.
En août 2004, le Dr Bill Muller faisait les manchettes grâce à une découverte qui pourrait bien faire de ce rêve une réalité.
Professeur titulaire à l'Université McGill et membre du Groupe de recherches en oncologie moléculaire à l'Hôpital Royal Victoria, le Dr Muller, avec l'aide de son équipe, a découvert un moyen de « désactiver » chez les souris un gène nommé intégrine bêta-1. L'intégrine bêta-1 est un protooncogène potentiel, c'est-à-dire un gène qui active un autre gène causant le cancer. Au cours de ses expériences en laboratoire, le Dr Muller a déterminé que sans l'interaction de l'intégrine bêta-1, le gène responsable du cancer, nommé erbB2, ne pouvait fonctionner. Une fois l'intégrine bêta-1 « désactivée », les tumeurs cancéreuses du sein se sont mises à régresser et n'étaient plus détectables par les techniques d'imagerie médicale.
« Il s'agit d'un objectif très prometteur », affirme le Dr Muller, titulaire d'une chaire en recherche sur le cancer, qui souhaite maintenant comprendre dans son ensemble le réseau d'interactions entre le gène intégrine bêta-1 et le gène erbB2.
La prochaine étape consistera à déterminer si cette interaction génétique se produit chez les humains. Si tout se passe comme prévu, le Dr Muller prévoit que ses découvertes devraient permettre de mettre au point un nouveau traitement contre le cancer du sein d'ici environ cinq à dix ans. Chez les Canadiennes, le cancer du sein est la deuxième cause de mortalité due au cancer.
En 1994, le Dr Muller a connu un succès similaire avec la découverte du gène C-Src, un gène essentiel à la progression des tumeurs; il s'agissait du premier gène à être décrit. Ses découvertes ont permis de mieux comprendre la genèse du cancer du sein et d'assurer un meilleur pronostic aux femmes atteintes de certaines formes de la maladie.
L'objectif du Dr Muller est d'élaborer des modèles qui permettraient d'expliquer comment les gènes à l'origine du cancer affectent les cellules qui tapissent les surfaces internes et externes du sein. Pour atteindre cet objectif, il compte sur la recherche multidisciplinaire, qui devrait lui permettre de construire des modèles animaux efficaces pour les maladies.
Par exemple, dans le cas du modèle élaboré pour des souris et le cancer du sein, des spécialistes en biologie structurale l'ont aidé à créer des représentations « cristallines » des gènes. Ces représentations servent de modèles pour aider les autres scientifiques à mettre au point de nouveaux traitements pour prévenir la progression des tumeurs chez les patientes atteintes d'un cancer du sein.
« Je crois que le moment est bien choisi pour favoriser la science multidisciplinaire », affime le Dr Muller. « De par sa nature même, la science est un processus de collaboration. »
L'Institut du cancer (IC) des IRSC, dirigé par le Dr Philip Branton, directeur scientifique, appuie la recherche visant à réduire le fardeau du cancer pour les personnes et les familles. Ses objectifs sont de prévenir et de traiter le cancer, tout en améliorant la santé et la qualité de vie des personnes atteintes. L'IC, en collaboration avec ses partenaires, a désigné sept priorités de recherche en santé : soins palliatifs et soins de fin de vie, profil moléculaire des tumeurs, dépistage précoce, imagerie moléculaire et fonctionnelle, comportement à risque et prévention, essais cliniques et accès à des soins de qualité contre le cancer. Les autres priorités comprennent notamment le renforcement des capacités, la formation en recherche sur le cancer et la promotion de la recherche afin de mettre au point de nouveaux traitements prometteurs.
L'Institut du cancer a joué un rôle clé dans la mise sur pied de l'Alliance canadienne pour la recherche sur le cancer (ACRC), qui rassemble tous les organismes et les agences d'envergure responsables du financement de la recherche sur le cancer au Canada afin d'assurer une intervention unifiée dans la lutte contre cette maladie. Cette initiative nationale, qui bénéficie de liens solides à l'échelle internationale, vise à s'assurer que les Canadiens et Canadiennes profitent des avantages de la recherche sur le cancer tant pour leur santé que sur les plans social et économique.
Les Instituts de recherche en santé du Canada sont l'organisme de recherche en santé du gouvernement fédéral. Leur objectif est d'exceller, selon les normes internationales reconnues de l'excellence scientifique, dans la création de nouvelles connaissances et leur application en vue d'améliorer la santé de la population canadienne, d'offrir de meilleurs produits et services de santé et de renforcer le système de santé au Canada. Composés de 13 instituts, les IRSC offrent leadership et soutien à près de 10 000 chercheurs et stagiaires dans toutes les provinces du Canada.