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En 1970, cuando se creó el Centro Internacional de Investigaciones para el Desarrollo (IDRC) para “iniciar, estimular, patrocinar y llevar a cabo investigaciones sobre los problemas de las regiones del mundo en desarrollo”, fijó su atención y una parte de sus recursos financieros en la investigación de temas relacionados con el agua. El enfoque inicial en tecnologías del suministro –como bombas manuales económicas y de fácil manejo– evolucionó para cubrir el tratamiento de aguas y el control de calidad, y más recientemente se ha expandido para atender aspectos de conservación y manejo. En esta forma, el IDRC ha reconocido que la crisis del agua es, como lo refleja el resumen del informe de la World Water Vision, “una crisis en el manejo del agua, tan severa que miles de millones de personas –y el medio ambiente– la sufren enormemente”. También reconoció que las organizaciones locales y las comunidades que tienen mayor participación son la clave para el manejo efectivo de los escasos recursos hídricos.

Este libro sintetiza la experiencia del IDRC en el manejo local del agua y presenta varias recomendaciones puntuales bien estructuradas para quienes toman las decisiones, los analistas de las políticas y los investigadores. A partir de la revisión del suministro de agua dulce y del manejo local del agua, explora ejemplos de trabajos de campo patrocinados por el IDRC en tres grandes categorías interconectadas: suministro de agua en pequeña escala, tratamiento y reutilización del agua servida y manejo de cuencas e irrigación. Con base en esta investigación, una serie de resultados de importancia en las políticas se convirtieron en propuestas dirigidas a quienes toman las decisiones, a los investigadores oficiales y a otros. En resumen:

Para quienes toman las decisiones:

• La investigación del manejo hídrico puede generar consecuencias importantes para la política y las directrices.
• Los encargados de las políticas cometen un error inmenso cuando, como lo hacen con frecuencia, no tienen en cuenta los grupos pequeños o las pequeñas soluciones.
• La distribución de los costos y beneficios del manejo de los recursos hídricos escasos imponen decisiones difíciles. Tomar esas decisiones y ponerlas en ejecución requiere capacidad institucional.
• La férrea ley del manejo del agua subterránea y del suministro de acuíferos es: asuma siempre lo peor.
• El manejo local exitoso del agua requiere y merece la colaboración estrecha entre las comunidades y los gobiernos.

Para los investigadores:

• Los datos firmes pagan buenos dividendos aunque los resultados sean desalentadores.
• La participación y la instrucción locales aumentan las posibilidades de una investigación efectiva y exitosa.
• La expansión puede generar buenas economías pero intensifica las desigualdades. Es necesario entender ambos efectos.
• La expansión puede tener éxito donde las instituciones son capaces de distribuir las ganancias y los costos.
• Los factores económicos y sociales son siempre importantes en el manejo local del agua. Algunas veces son de importancia primordial.

Provistos de estas consideraciones, se proseguirá con las siguientes recomendaciones para las políticas y la investigación:

• Arriba, abajo o a los lados: la administración local del agua debe estar siempre basarse en un análisis económico tripartita.
• Las políticas y la investigación deberían cambiar de enfoque y pasar de la ampliación de los suministros al manejo de la demanda.
• Quienes diseñan las políticas deben comenzar por aceptar las costumbres y las normas culturales como un hecho, pero no como sacrosantas.
• Cuídese de las generalizaciones, pero comparta puntualmente el conocimiento.
• Para lograr un buen gobierno y una buena ciencia, evalúe de manera transparente, participativa y continua.

Finalmente, el libro señala algunas directrices para que en el futuro se progrese con mayor rapidez, tanto en la ciencia como en la conducción del manejo local del agua.

Aproximadamente una década antes de la formación, en 1997, del Consejo Mundial del Agua y de su visión, el IDRC ya había empezado a poner mayor énfasis en la investigación participativa y en la estrategia comunitaria para el desarrollo. Por tanto, es totalmente apropiado que este esfuerzo de poner la investigación x sobre el agua en conocimiento de quienes diseñan las políticas y quienes toman las decisiones, tenga que ver con el manejo local del agua.

La devolución de la potestad de administrar el agua (no sólo la lectura de medidores o la reparación de escapes) no será fácil. Las fuerzas que mantienen el enfoque verticalista del manejo del agua están muy afianzadas y benefician a muchas elites del poder. Sin embargo, eso nunca va a suceder sin que se garantice que, bajo circunstancias apropiadas, el manejo por los pueblos, las comunidades, las organizaciones no gubernamentales y las asociaciones de usuarios sean la vía más apropiada no sólo de proporcionar el agua sino también de conservar su calidad y su cantidad. Si esta publicación consigue ampliar el reconocimiento de este postulado, habrá logrado su cometido.

Margaret Catley-Carlson
Enero de 2002

Margaret Catley-Carlson es la presidenta del Global Water Partnership, miembro de la World Water Commission y gerente del Centro Internacional de Investigaciones para el Desarrollo de Canadá. Fue presidenta del Population Council, una organización de investigación sin ánimo de lucro, no gubernamental, establecida en 1952. Antes de unirse al Consejo fue viceministra del Ministerio de Salud de Canadá, presidenta de la Agencia Canadiense para el Desarrollo Internacional y subdirectora ejecutiva (de operaciones) de la Unicef.

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