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El manejo local y comunitario del agua parece ser una idea antigua que ha vuelto a tener vigencia. Durante muchos años el papel de la gente local ha sido, si no totalmente ignorado, al menos subestimado. No es que el mundo en desarrollo no haya visto el asunto del agua como un problema o no haya elaborado proyectos hídricos que intentaran aliviar la escasez. Todo lo contrario.

La escasez de agua dulce y potable ha sido muy evidente y abundan los proyectos de desarrollo. Los gobiernos nacionales junto con las agencias donantes y las instituciones financieras internacionales generan nuevos sistemas de suministro a todas las escalas, desde bombas de agua hasta embalses gigantescos.

Hasta cierto punto estos arreglos técnicos han funcionado. Se ha llevado agua dulce a muchas casas y haciendas y se ha capacitado a instituciones formales e informales para enfrentar la escasez de agua. Estos no son logros pequeños y no deben desconocerse en el renovado entusiasmo por la descentralización y el manejo local.

A pesar de las ganancias, sin embargo, los proyectos hídricos de las primeras décadas del desarrollo, por mucho, se quedaron cortos ante sus expectativas. Se pueden citar muchas razones: la principal es que las soluciones técnicas para la escasez de agua fueron diseñadas para moldear los factores sociales y culturales en vez de haberlo hecho al contrario. Sólo en la última década se ha llegado a reconocer que, si se quiere tener éxito con los esfuerzos de mejorar la cantidad y la calidad del uministro de agua, no sólo deben ser técnicamente sólidos y económicamente factibles sino que deben estar también en relación directa con el alivio de la pobreza, el otorgamiento de poder a las localidades y la protección ecológica.

Como pionero en el patrocinio de la investigación para el desarrollo, el IDRC acertadamente se unió al resto de la comunidad en desarrollo destinando parte de su presupuesto a trabajar en el suministro de agua. Durante los primeros 20 años la mayor parte del trabajo fue técnico: mejorar la calidad de las bombas y la recolección de agua lluvia, por ejemplo. Gradualmente se fue incluyendo en el equipo de investigación a los habitantes de provincia o a los granjeros y se comenzó a considerar la opción de proporcionar seguridad al agua por medio de la comunidad.

Hasta mediados de la década de 1990, el énfasis se puso claramente en los aspectos socioeconómicos y de comportamiento  el suministro de agua. Hoy, el IDRC ha cambiado el enfoque de su trabajo hacia el manejo de la demanda y la devolución de la gestión del agua a niveles más bajos del gobierno y las comunidades.

Reconociendo que el IDRC no está solo en este cambio hacia una estrategia más institucional, uno de los propósitos de este libro es compartir los resultados de las investigaciones del IDRC con otros donantes y otras instituciones de investigación. Más aún, que las lecciones aprendidas en trabajos anteriores den la información y la guía a estos proyectos. Esta publicación hace exactamente eso, reúne todo lo que se aprendió en treinta años de investigación patrocinada por el IDRC con respecto al potencial y las limitaciones del manejo local del agua. Está dirigida principalmente a las personas que tienen en sus manos la toma de decisiones, a los patrocinadores y a las instituciones de investigación, las organizaciones no gubernamentales y comunales, las agencias gubernamentales y municipales.

En la preparación de este libro participó mucha gente. La fuente principal está en los profesionales del IDRC durante treinta años y en los investigadores asociados en Canadá y el resto del mundo en desarrollo. Las residentes Sarah Wolfe y Tilly Shames me ayudaron en la búsqueda y revisión del portafolio de aguas del IDRC y me ayudaron a recolectar los indicadores de mayor o menor éxito con la participación de la comunidad. Finalmente, John Hay, un escritor de Ottawa, se hizo cargo de la mayor parte de la redacción del texto original. Él y yo trabajamos juntos casi a diario, durante tres meses, en un intenso trabajo de redacción y revisión. Estoy muy agradecido con su contribución.

David B. Brooks
Enero de 2002

David B. Brooks es especialista en recursos naturales y trabaja con el Centro Internacional de Investigaciones para el Desarrollo en Ottawa, Canadá. El Dr. Brooks tiene conocimientos de geología y economía y fue director fundador de la Canada’s Office of Energy Conservation; trabajó seis años con Friends of the Earth y luego cinco años como gerente de la firma Marbek Resource Consultants Ltd. Su principal interés de investigación está en las maneras de lograr un desarrollo más sostenible en la producción y el uso de minerales, energía y agua. Sus libros más recientes son Watershed: The Role of Fresh Water in the Israeli-Palestinian Conflict (Cuenca: el papel del agua dulce en el conflicto Israel-Palestina; IDRC, 1994), del que fue coautor; Management of Water Demand in Africa and the Middle East (Manejo de la demanda de agua en África y el Oriente Medio; IDRC, 1997), del que fue coeditor.

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