Un écosystème précieux

Avec une surface de 250 000 kilomètres carrés, plus de 35 espèces marines exploitées commercialement et une grande variété de poissons dans ses rivières et estuaires, le golfe du Saint-Laurent constitue une des plus grandes mers intérieures au monde, un écosystème très productif et un haut lieu de la pêche commerciale au Canada atlantique.

L'abondance des ressources marines fut de tous temps exploitée dans le golfe du Saint-Laurent et la pêche était le principal mode de vie d'une part importante des Européens venus s'installer sur les côtes de l'est du Canada au XVII^e siècle. Aujourd'hui encore, de nombreuses communautés côtières tirent leurs principaux revenus de la pêche commerciale. La richesse du milieu s'explique par une combinaison de facteurs qui font du golfe du Saint-Laurent un écosystème unique et diversifié. Véritable mer intérieure, il reçoit un afflux d'eau douce considérable, plus important à lui seul que celui de toute la côte est des États-Unis. Les courants qui résultent de la rencontre des eaux douces et salées créent des conditions de température et de salinité très variées, qui influent à des degrés divers sur toutes les espèces.

La Région du Golfe de Pêches et Océans Canada est principalement constituée des eaux du plateau madelinien, comprenant toutes les eaux baignant la côte est du Nouveau-Brunswick, la côte de la Nouvelle-Écosse donnant sur le détroit de Northumberland et l'ouest du Cap-Breton ainsi que l'ensemble de l'Île-du-Prince-Édouard. Ces eaux souvent peu profondes (moins de 80 m en moyenne), en raison du réchauffement par le soleil, constituent la région océanique la plus chaude de l'Est canadien. Bien qu'entièrement recouverte de glace l'hiver, l'eau en surface peut atteindre entre 16^oC et 20^oC l'été et même jusqu'à 25^oC dans les baies peu profondes. Cette combinaison de facteurs favorise la prolifération d'éléments nutritifs, ce qui permet à la Région du Golfe de contenir la plus abondante biomasse de vie marine de toutes les eaux canadiennes.

Poissons, mollusques et crustacés

La gamme étendue des températures de l'eau permet à de nombreuses espèce de vivre dans la Région du Golfe. On y retrouve couramment le homard, le crabe des neiges, le pétoncle, l'huître ainsi que le hareng, la morue, la plie canadienne, la merluche blanche, le flétan de l'Atlantique, le maquereau et de nombreuses autres espèces. Plusieurs espèces anadromes, comme le saumon atlantique, l'éperlan et le gaspareau fraient dans les cours d'eau de la région, dont trois comptent parmi les plus célèbres rivières à saumon du Canada : la Miramichi, la Restigouche et la Margaree.

Oiseaux et mammifères marins

La région abrite également d'importantes colonies d'oiseaux de rivage. Plus de 70 pour cent de la population de pluviers siffleurs du Canada atlantique, une espèce menacée, y niche. La Région du Golfe abrite également la plus grande partie de la population nord-américaine de fous de Bassan, soit plus de 25 000 couples. Des oies, des canards de mer et des oiseaux de rivage font escale sur la côte au printemps et à l'automne. Plusieurs espèces de phoques mettent bas sur les glaces au large des îles-de-la-Madeleine, à l'est et au nord de l'Île-du-Prince-Édouard et le long de la côte ouest de l'île du Cap-Breton. Enfin, certains cétacés sont communs dans la Baie des Chaleurs et aux endroits où l'eau est plus profonde.