"Les changements climatiques peuvent avoir des impacts considérables sur la stabilité côtière et les risques d'inondations et de tempêtes, de même que sur l'activité socio-économique ou l'investissement dans la zone côtière." ⁽¹²⁾

Dans le cadre de l'Étude pancanadienne, les questions particulières aux zones côtières ont été abordées dans les volumes régionaux de l'Étude sur le Canada atlantique,⁽¹²⁾ la Colombie-Britannique,⁽¹³⁾ l'Arctique⁽⁶⁾ et l'Ontario.⁽¹⁴⁾ Ces documents définissent largement les impacts potentiels du changement climatique. Voici un résumé des conclusions de chacune de ces études régionales en ce qui a trait aux zones côtières.

L'élévation du niveau de la mer est une préoccupation importante pour les provinces de l'Atlantique, où la côte subit une lente submersion depuis plusieurs milliers d'années en raison de facteurs non climatiques.⁽¹²⁾ Le changement climatique à l'échelle planétaire contribuerait à l'accélérer. Parmi les principaux impacts potentiels, mentionnons l'accélération des changements littoraux, les inondations, les dommages et les pertes matérielles attribuables aux tempêtes, sans oublier les effets sur les infrastructures publiques (p. ex., pétrole et gaz ) et les installations portuaires, qui sont particulièrement sensibles à ces phénomènes.⁽¹²⁾ Les collectivités qui sont déjà vulnérables à l'érosion côtière et aux inondations causées par des tempêtes ou aux impacts des ondes de tempête seraient davantage menacées.

Dans la région de l'Arctique canadien, une hausse des températures de l'air et de l'eau entraînerait un allongement de la saison sans glace et un accroissement des zones d'eau libre, d'où une intensification de la formation de vagues, une augmentation de la fréquence des ondes de tempête, et un accroissement de l'érosion du littoral et des inondations.⁽⁶⁾ Ces phénomènes se traduiraient par une diminution de la stabilité côtière, qui pourrait être plus rapide dans certaines régions en raison de la dégradation du pergélisol dans la composante terrestre des zones côtières. On s'attend également à ce que ces impacts soient plus prononcés le long de la côte de la mer de Beaufort, notamment dans le delta du Mackenzie et la péninsule de Tuktoyaktuk, où l'on observe actuellement une élévation du niveau relatif de la mer.⁽⁶⁾

Dans certaines parties de la côte ouest du Canada, le changement climatique pourrait accentuer l'érosion ou la sédimentation et provoquer l'inondation des terres basses. Parmi les autres impacts potentiels figurent la perte de milieux humides, la modification de l'aire de distribution et de l'abondance des espèces et l'altération de la structure des écosystèmes. Il ne faut pas négliger non plus l'importance des coûts économiques potentiels liés à la protection des collectivités côtières et à l'alimentation des plages, particulièrement dans la grande région de Vancouver.⁽¹³⁾

Par ailleurs, les niveaux d'eau moyens des Grands Lacs pourraient baisser à des niveaux sans précédent vers le milieu du siècle.⁽¹⁴⁾ Il va sans dire qu'une telle baisse aurait des effets négatifs sur la navigation commerciale et les installations littorales, car elle entraînerait une augmentation des coûts d'exploitation des ports et des chenaux de navigation dans le réseau des Grands Lacs et de la Voie maritime du Saint-Laurent. De plus, des facteurs comme les fluctuations de la température de l'eau, la durée de la saison des glaces et le régime des tempêtes influeraient sur les changements littoraux, les écosystèmes, les infrastructures et l'industrie récréotouristique dans la zone côtière des Grands Lacs.

Dans l'Étude pancanadienne, l'adaptation au changement climatique en milieu littoral s'articule autour de stratégies de retrait, d'accommodement et de protection, comme le propose également le GIEC.^(12,13) Dans la plupart des cas, les impacts pourraient être réduits par des stratégies de retrait et d'accommodement, alors que la protection peut nécessiter des investissements importants qui ne pourraient se justifier que dans des régions où l'infrastructure fixe est menacée.⁽¹²⁾ Ces trois stratégies sont illustrées à l'aide d'exemples plus loin dans le présent chapitre.