"Le souci de la santé humaine est l'une des meilleures raisons d'étudier les effets du changement climatique planétaire. Les incidences combinées du changement climatique sur le milieu physique, les écosystèmes, l'économie et la société se reflètent dans la santé..." ⁽¹⁾

La santé, qui exige le bien-être physique, mental et social, est un facteur déterminant dans la qualité de vie. C'est pourquoi la santé et les services de santé sont capitaux pour les Canadiens. Le secteur des soins de santé et des services sociaux emploie plus de 1,5 million de Canadiens, et les dépenses pour les services de santé dépassent les 102 milliards de dollars par année,⁽²⁾ ce qui représente environ 9,3 p. 100 de la valeur totale des biens et services produits au Canada (le produit intérieur brut), soit, en moyenne, 3 300 $ par année par personne.

On peut dire que la forte variabilité saisonnière dans l'incidence des maladies infectieuses^{(3, 4)} et le caractère récurrent des tendances saisonnières de la mortalité (voir la figure 1 et la référence 5) illustrent de manière fondamentale la relation qui existe entre la santé et le climat au Canada. Le nombre mensuel de décès parvient généralement à un minimum en août, puis entame une remontée qui dure jusqu'en janvier, moment où un maximum est atteint; après quoi, il redescend pendant le printemps et l'été. Nombre des décès qui surviennent en hiver sont attribuables à des pneumonies,⁽⁵⁾ ce qui donne à penser que les variations saisonnières des conditions climatiques et météorologiques exercent un effet sur le nombre de cas d'infections respiratoires. De façon semblable, le nombre de décès dus aux crises cardiaques et aux accidents vasculaires cérébraux varie beaucoup d'une saison à l'autre; il atteint des sommets en été et en hiver.⁽⁵⁾

Figure 1 : Fluctuations saisonnières des décès au Canada, 1974-1994 (adapté du site Web de Statistique Canada. image agrandie [JPEG, 57.2 ko, 800 X 388, avis]

On peut voir une autre manifestation du lien étroit entre le climat et la santé humaine dans les incidences des phénomènes climatiques extrêmes et des catastrophes météorologiques. Les inondations, la sécheresse, les orages violents et autres fléaux naturels d'origine climatique peuvent détériorer la santé et le bien-être social en provoquant une augmentation des risques de blessures, de maladies, de troubles dus au stress et de décès. Ces dernières années, les conséquences des inondations survenues en 1996 dans la région du Saguenay, au Québec, du débordement, en 1997, de la rivière Rouge, au Manitoba, et de la tempête de verglas de 1998 dans l'est de l'Ontario, le sud du Québec et certaines régions des Maritimes, ont illustré cette réalité de manière bien fâcheuse.^{(6, 7, 8, 9)}

Les tendances en ce qui concerne les maladies et les décès attribuables à la pollution de l'air, aux phénomènes météorologiques extrêmes, aux allergies, aux affections respiratoires, aux maladies d'origine hydrique ou alimentaire et aux maladies transmises par des vecteurs témoignent toutes de la corrélation entre les facteurs climatiques et météorologiques et la santé et le bien-être.^{(10, 11, 12)} C'est pourquoi on craint qu'un changement climatique de l'ampleur prévue par le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (c'est-à-dire une hausse de 1,4 à 5,8 °C de la température moyenne à la surface de la Terre),⁽¹³⁾ au cours du siècle actuel, n'ait des conséquences significatives dans le secteur de la santé et des soins de santé au Canada. En fait, tant les modèles climatiques⁽¹⁴⁾ que les évaluations de la vulnérabilité de l'environnement et des ressources selon les régions⁽¹⁵⁾ et les anomalies climatiques qui se sont produites ces dernières années un peu partout au Canada indiquent que le changement du climat pourrait compliquer le maintien de la santé et du bien-être des Canadiens dans le futur.

On distingue les effets potentiels du changement climatique qui sont directs (p. ex., la variation de la morbidité et de la mortalité attribuables à la température) de ceux qui sont indirects (p. ex., la modification de l'aire de répartition des maladies transmises par les rongeurs et d'autres vecteurs).⁽¹⁶⁾ Les incidences sur les groupes les plus vulnérables de la population, dont les personnes âgées, les personnes ayant un handicap physique, les démunis et les enfants, sont particulièrement préoccupantes. On considère que les résidants ruraux, qui peuvent avoir à se déplacer sur de plus longues distances que les citadins pour obtenir des soins, de même que les groupes vivant de la chasse et de la pêche (p. ex., certaines collectivités autochtones), pourraient être davantage touchés. Dans l'ensemble, les effets sur la santé seront fonction de la nature des changements climatiques, de l'exposition à ces changements et de notre capacité à limiter cette exposition. Bien que dans les écrits traitant du changement climatique il soit surtout question des incidences néfastes de ce phénomène sur la santé humaine, on peut aussi s'attendre à certains effets positifs, par exemple une baisse des maladies et des décès causés par les froids intenses⁽¹⁷⁾. Certaines des questions fondamentales en ce qui concerne la santé et le changement climatique au Canada sont présentées au tableau 1.

Bien que les Canadiens soient généralement réputés bien adaptés aux conditions moyennes, les phénomènes climatiques extrêmes, dont certains dépassent nos actuelles capacités de réaction, continuent de les mettre à l'épreuve. Certains s'inquiètent que le changement climatique puisse, dans le futur, rendre de tels épisodes plus fréquents et réduire encore notre capacité à y faire face. En réalité, toute conséquence environnementale ou socio-économique du changement climatique exercera un stress supplémentaire sur le réseau de la santé, lequel est d'ores et déjà aux prises avec de nombreuses difficultés. Des stratégies visant à réduire les incidences néfastes du changement climatique sur le secteur canadien de la santé sont donc indispensables. Afin de décider quelles avenues sont les plus appropriées en matière d'adaptation, il faudra évaluer la vulnérabilité et la capacité d'adaptation selon les régions, les collectivités et les groupes de la population.

Le présent chapitre donne un aperçu des effets potentiels graves du changement climatique sur la santé et le bien-être humains, et souligne certaines actions déjà entreprises pour améliorer la compréhension des incidences de ce phénomène sur les Canadiens et rassembler des données en vue de l'élaboration de stratégies d'adaptation.

Tableau 1 : Effets potentiels du changement et de la variabilité climatiques sur la santé au Canada⁽¹⁸⁾