Le secteur des pêches au Canada, qui englobe les océans Atlantique, Pacifique et Arctique ainsi que le plus grand réseau d'eau douce au monde, revêt une grande importance sur le plan économique et culturel. Dans chaque région, la pêche commerciale, la pêche récréative et la pêche de subsistance jouent un rôle important, quoique variable. Les mollusques et les crustacés représentent actuellement la prise commerciale ayant la plus grande valeur; le saumon est un élément essentiel de la pêche de subsistance et de la pêche récréative; et l'aquaculture est l'un des secteurs de la production alimentaire qui connaît la croissance la plus rapide au pays. Depuis quelques décennies, on observe des changements importants dans les écosystèmes marins; c'est pourquoi un grand nombre de travaux de recherche récents ont porté sur l'évaluation du rôle du climat dans ces changements.

On s'attend à ce que le changement climatique ait un effet important sur les populations de poisson et la durabilité des pêches. Les poissons sont assujettis à un ensemble distinct de conditions environnementales qui favorisent leur croissance optimale, leur reproduction et leur survie. La modification de ces conditions en raison du changement climatique aura des effets directs et indirects sur le poisson, effets qui résulteront principalement des changements dans la température de l'eau, les niveaux d'eau, la couverture de glace, les événements extrêmes, les maladies et les relations prédateurs-proies. Les préoccupations clés relatives aux pêches varient d'une région à l'autre.

Comme les prises de saumon ont diminué de façon marquée le long de la côte du Pacifique dans les années 1980 et 1990, les travaux de recherche ont principalement été axés sur ce poisson puisqu'il revêt une grande importance pour les pêches de la côte Ouest. Les variations de température touchent le saumon de façon directe, en influant notamment sur sa croissance, sa survie et sa reproduction, et de façon indirecte, en modifiant les relations prédateurs-proies et l'habitat. En outre, il a été démontré que les changements survenus dans les débits des rivières et les événements climatiques extrêmes influent sur la survie et la reproduction du saumon.

Les écosystèmes marins de la côte de l'Atlantique ont aussi subi d'importants changements dans les années 1990, et les pêcheurs ont délaissé le poisson de fond au profit des mollusques et des crustacés, qui représentent maintenant la prise de plus grande valeur. Bien que ce changement soit principalement attribuable aux pratiques de pêche, les changements climatiques y ont probablement joué un rôle. Un futur réchauffement pourrait nuire aux populations de mollusques et de crustacés dont la région est maintenant tributaire. Ainsi, il a été prouvé que la température de l'eau a beaucoup d'effets sur la reproduction et la distribution du crabe des neiges. On se préoccupe également de l'augmentation de la fréquence et de l'intensité des algues toxiques qui peuvent empoisonner les mollusques et les crustacés. Enfin, dans la région de l'Atlantique, le changement climatique pourrait nuire au saumon et aux exploitations aquacoles.

Dans l'Arctique, les effets les plus importants du changement climatique sur les écosystèmes marins proviendront probablement de la réduction de la couverture de glace de mer. Cette réduction aura un effet sur la productivité marine, la répartition du poisson, les pratiques de pêche (p. ex., l'accessibilité aux sites et la sécurité) et les mammifères marins. De fait, il y a de plus en plus de preuves indiquant que le changement climatique a déjà commencé à influer sur les pêches et les mammifères marins le long de la côte de l'Arctique. Ainsi, la détérioration de l'état de la population des ours polaires et la baisse des naissances dans la région occidentale de la baie d'Hudson ont été associées à des températures plus chaudes et à une débâcle prématurée. En outre, la capture d'espèces de saumon en dehors des aires de dispersion connues pourrait bien indiquer que la répartition des espèces se modifie. Enfin, l'ouverture du passage du Nord-Ouest à la navigation internationale aura aussi un effet sur les pêches de l'Arctique, en raison de l'augmentation de la pollution et du bruit dans cette région.

Les principaux effets du changement climatique sur les pêches en eaux douces proviendront principalement du réchauffement de la température de l'eau, de l'abaissement des niveaux d'eau, de la modification de la couverture de glace saisonnière et de l'envahissement de nouvelles espèces et d'espèces exotiques. Dans l'ensemble, certains poissons (p. ex., les poissons d'eau chaude) bénéficieront de ces effets, alors que d'autres (p. ex., les espèces d'eau froide) en souffriront. Ainsi, il a été démontré que l'élévation de la température de l'eau réduit le taux de croissance et de survie de la truite arc-en-ciel, alors qu'elle augmente le taux de croissance des populations d'esturgeon de lac. On s'attend à ce que certaines espèces de poisson migrent vers le nord et à ce que d'autres disparaissent localement, ce qui modifierait la durabilité des récoltes (voir la figure 5). La hausse des températures et la baisse des niveaux d'eau pourraient exacerber les problèmes liés à la qualité de l'eau et, de là, augmenter la contamination du poisson et porter atteinte à sa santé.

Figure 5: Variations relatives du rendement soutenu maximal du doré jaune en Ontario dans l'hypothèse d'un doublement de la concentration de CO2. À noter la réduction du rendement soutenu maximal dans le sud de la province et son augmentation dans le centre et le nord. Photo : Gracieuseté de Pêches et Océans Canada.