Un aspect important de la débâcle dans la mer de Beaufort est la disparition de la glace de rive dans la zone littorale et son effet immédiat sur le début de la chasse, de la pêche, du transport maritime, du climat local et des cycles botaniques et zoologiques tant au large que sur les côtes. C'est alors que s'amorce l'érosion marine du littoral, les phénomènes de rupture et la sédimentation modifiant à la longue le modelé de cette zone. Ces processus se poursuivent durant les mois d'été et le début de l'automne.

Glace.

Banquise arctique.

Ours polaire et banquise, détroit de Lancaster.

Zonation de la glace

Durant l'hiver et au début du printemps, la glace de la mer de Beaufort présente une zonation caractéristique: glace de rive, glace de cisaillement active, glace de cisaillement de transition et pack. La glace de rive se reforme à chaque année et mesure environ 2 m d'épaisseur. Elle est attachée à toutes les côtes et sa largeur typique est de plusieurs kilomètres. Mais cette largeur peut varier jusqu'à 40 km d'une année à l'autre.

La zone de cisaillement s'étend au delà de la glace de rive, vers le large; elle est produite par le déplacement du pack contre la glace littorale qui est accrochée à la côte. Un long passage arqué s'ouvre alors, formant une étendue d'eau libre qui peut s'étendre ou rapetisser, selon les vents dominants. Il se forme alors une zone de cisaillement de transition vers le large, au-delà de la première zone de cisaillement, ce qui crée de nouveaux petits arcs d'eau libre parallèles au premier. De grandes fractures créent des panneaux et d'innombrables blocs de glace géants et des floes de plusieurs années. Cette zone de cisaillement est parallèle à l'arc dessiné par la zone de cisaillement initiale et s'étend jusqu'au pack.

Le pack jouxte la zone de cisaillement de transition vers le large. Il se compose de glace de plusieurs années, des chenaux gelés, de rares fragments d'île de glace ainsi que d'innombrables fractures obliques et chenaux ouverts. Sa surface est moutonnée et son aspect généralement très morcelé. Il contraste avec la surface presque lisse de la glace de rive. Le pack peut mesurer plusieurs mètres d'épaisseur, surtout dans les zones où les floes se sont empilés les uns sur les autres.

Mouvement de la glace

Le mouvement des glaces est régi par les systèmes atmosphériques et la circulation océanographique. Les vents de surface poussent les glaces, et le mouvement horaire du tourbillon de Beaufort peut accentuer le déplacement des glaces vers l'aval du vent; cependant, un vent soufflant dans le sens contraire pourrait entraver l'avancement des glaces et ainsi le retarder ou l'inverser. La glace finirait par reprendre sa direction initiale sous l'influence des vents dominants et continuer sa course autour de l'océan Arctique.

Auteurs: L.W. Sobczak et B.R. Pelletier
Commission géologique du Canada