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Divulgation proactive Version imprimable   | |  Atlas environnemental de la région littorale de la mer de Beaufort Pergélisol
Le pergélisol est un phénomène thermique qui se produit dans les roches ou les sols dont la température se maintient pendant de longues périodes à 0°C ou au-dessous. Selon le Sous-comité du pergélisol du Conseil national de recherches du Canada, la période minimale est d'un hiver à l'autre, en incluant l'été. Lorsque la température est plus basse que 0°C, l'humidité du sol se transforme en glace. Étant donné que cette glace existe habituellement aux températures proches de son point de fusion, elle fond lorsque les températures du sol montent. Cette glace de sol prend différentes formes: glace de ségrégation, glace intrusive, glace réticulée, cristaux et revêtements de particules de sol. La glace de sol se présente également comme des corps de glace plus ou moins pure. Les trois formes principales que l'on observe dans les zones littorales de la mer de Beaufort sont le pingo, le coin de glace et la glace massive. Conditions propices au pergélisol La température est le principal facteur de la présence de pergélisol. Celui-ci ne peut exister que dans les zones où la température d'équilibre, entre la quantité de chaleur perdue par le sol en hiver et la quantité gagnée à partir de l'atmosphère en été, plus la chaleur géothermique, demeure en permanence sous 0°C. La répartition du pergélisol ainsi que sa nature et l'étendue de la glace de sol associée dépendent, entre autres, de la latitude, de l'altitude, du climat, de la topographie, de la géologie et de la végétation. Le climat est plus froid aux hautes altitudes et aux latitudes nordiques. Les caractéristiques topographiques, comme l'aspect et l'angle des talus, influent sur l'isolation, la profondeur de dégel, le ruissellement et la teneur en humidité. Étendue du pergélisol
L'étendue géographique du pergélisol au Canada couvre presque la moitié du pays, principalement dans les régions nordiques et les zones de hautes altitudes dans les Rocheuses. Certaines zones sous-marines, comme dans la partie sud-est de la mer de Beaufort, sont pergélisolées en profondeur. Sur la carte ci-jointe, presque tout le littoral de la mer de Beaufort et la plate-forme continentale de la mer de Beaufort sont pergélisolés. Les seules exceptions sont les taliks (zone de sol non gelé) sous les lacs et les cours d'eau de grande étendue et sous la cuvette de Mackenzie. Il existe quatre catégories distinctes de pergélisol:
Problèmes environnementaux Sur terre, le pergélisol et, plus particulièrement, la glace de sol entravent les travaux d'ingénierie et le développement économique. Incidences du réchauffement global Le réchauffement continu de la planète, même si la température n'augmente que de quelques degrés, risque d'avoir des effets considérables sur le pergélisol dans toutes les régions du monde. Un réchauffement général provoquera probablement une diminution généralisée du pergélisol, en particulier dans les régions où la température du sol est supérieure à -2°C. Dans les zones subarctiques, le pergélisol discontinu sporadique sera le premier à disparaître. À mesure que la température moyenne annuelle du sol augmentera et que son isotherme de dégel progressera vers le Nord, des étendues de plus en plus grandes de pergélisol cesseront d'exister.
Les effets dus au réchauffement global modifieront le paysage actuel, surtout dans les zones où la glace de sol est abondante, soit dans la zone de pergélisol discontinu. Le sol subirait une subsidence et une dislocation causant des ruptures de fondations et d'autres ouvrages d'art. Comme le drainage serait altéré, certains lacs se videraient pendant que d'autres se formeraient. Une topographie thermokastique se développerait dans les zones pergélisolées riches en glace à cause du dégel. De plus, le dégel provoquerait des glissements de terrain et l'érosion des berges et des formes littorales. On assisterait à la destruction du pergélisol et à la modification subséquente du paysage. Autre facteur à considérer relativement à la diminution du pergélisol est la libération de gaz à effet de serre (méthane, dioxyde de carbone, vapeur d'eau, etc.) vers l'atmosphère. De très grandes quantités de ces gaz sont actuellement piégées sous le pergélisol. Ils se sont accumulés dans les tourbières gelées et autres terres humides et ils peuvent également former des accumulations peu profondes d'hydrates de gaz naturel. D'une façon ou d'une autre, ils représentent un danger s'il se produisait un réchauffement global puisqu'ils retiennent la chaleur et empêchent sa libération vers la haute atmosphère. L'augmentation du réchauffement global accroîtrait la vitesse de libération de ces gaz, ce qui aggraverait la situation.
Auteur: J.A. Heginbottom
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