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Divulgation proactive Version imprimable   | |  Système canadien de référence spatiale Référence spatiale - Qu'est-ce qu'un système de référence spatiale?
Avant d'aller trop loin avec le Système canadien de référence spatiale, examinons quelques fondements. Référence 2D Qu'est-ce au juste qu'un "système de référence"? L'exemple le plus familier qu'il est possible d'en donner est celui du système de référence à deux dimensions dont on a fait l'apprentissage à l'école pour tracer des coordonnées sur une feuille de papier. Désigné "système de coordonnées cartésiennes orthogonales", ce système est établi en choisissant un point d'origine (0) et en traçant deux lignes (les axes) se coupant perpendiculairement en ce point. Après avoir décidé quelle orientation donner à nos axes des "y" et des "x" on obtient un système de référence 2D. C'est aussi simple que cela.
Si les axes sont subdivisés pour déterminer l'"échelle" (une subdivision égalant un mètre par exemple), on peut ensuite tracer les points qui nous intéressent d'après la paire de coordonnées qui les caractérisent. La transposition de ce principe de la feuille de papier au monde réel donne de bons résultats pour de petites étendues comme une propriété arpentée ou des projets d'ouvrages de génie comme la construction d'un petit segment de route. Lorsque les distances en cause deviennent trop grandes, différents problèmes se posent. La feuille de papier sur laquelle nous avons conçu notre système de référence est plane, alors que la surface de la Terre est courbe. Pour de petites distances la courbure de la surface de la Terre n'a que peu d'effet, mais lorsque les distances s'allongent, pour atteindre les 10 km environ, il faut tenir compte du fait que la Terre est un solide tridimensionnel. Système de référence 3D Puisque la Terre est un solide tridimensionnel, il nous faudrait un système de coordonnées tridimensionnel, non? En ajoutant un troisième axe (z) coupant à angle droit le plan formé par les axes x et y et en plaçant notre point d'origine (point auquel se coupent les trois axes) au centre de masse de la Terre on fera de notre système un système "géocentrique" permettant d'attribuer des valeurs aux coordonnées cartésiennes 3D (x, y et z) de tout point situé sur la surface de la Terre ou au dessous ou en dessus de celle-ci.
Après avoir placé notre point d'origine au centre de masse de la Terre, il faut aligner, ou orienter, les axes de notre système de référence. Si l'axe des Z est aligné parallèlement à l'axe de rotation de la Terre (du pôle nord au pôle sud) et les axes X et Y de manière à ce que la partie positive de l'axe des X coupe le méridien de Greenwich (longitude 0°), nous avons complètement défini (à quelques détails vraiment techniques près) notre système de référence spatial 3D. Officiellement, ce système est appelé le Système de référence terrestre conventionnel ou SRTC (Conventional Terrestrial Reference System, CTRS) et on le désigne parfois simplement par l'expression Système terrestre conventionnel (STC).
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