Comment se fait l'échantillonnage des sédiments?

La qualité et la quantité sont échantillonnés de diverses façons :

• Des échantillonneurs de sédiments en suspension spécialement conçus servent à prélever les échantillons d'eau ou de sédiments qui sont ensuite analysés. On détermine la quantité de sédiments présents et parfois la qualité.
• Des échantillons du charriage sont généralement prélevés au moyen d'une trappe à sédiments, qui est déposée sur le lit du cours d'eau; y sont emprisonnés les matériaux qui y entrent.
• On peut prélever sur des bancs exposés ou des rives des cours d'eau, tout simplement à la main, ou au moyen d'échantillonneurs déposés sur les lits des cours d'eau, des échantillons des matériaux du lit. Certains échantillonneurs permettent de prélever des sédiments par creusage dans le lit, alors que d'autres en extraient une carotte.

On analyse généralement en laboratoire les échantillons de sédiments en suspension, une fois ceux-ci prélevés, pour déterminer la concentration et la taille des particules. La concentration est le rapport entre les sédiments (poids sec) et le mélange total eau-sédiments exprimé en milligrammes par litre (mg/L). La granulométrie est une mesure de la taille des particules de sédiments; on distingue les sables, les limons et l'argile.

Afin de déterminer le volume de matériaux transportés par un cours d'eau, on peut combiner les renseignements sur la concentration et sur le débit ou écoulement du cours d'eau. On obtient alors le débit solide, qui correspond à la quantité totale de sédiments transportés pour une période donnée (heure, jour, mois, année). On a estimé de cette manière que le Saint-Laurent transportait, en face de Montréal, 2,3 millions de tonnes de sédiments en suspension par année, soit l'équivalent de 230 000 camions de terre.

L'eau, plus précisément le cycle hydrologique, joue un rôle important dans la dynamique du cycle de vie des sédiments. La quantité d'eau et la distribution du débit en fonction du temps ont un effet sur le moment de l'échantillonnage et sur la technique utilisée.

Au Canada, l'échantillonnage sert généralement à obtenir des données sur les sédiments en suspension. La majeure partie de l'échantillonnage est effectuée lors des périodes à débit élevé (tempêtes de pluie du printemps, de l'été et de l'automne) au moment où la plus grande partie des sédiments sont transportés dans le réseau hydrographique. Toutefois, on peut prélever des échantillons durant le reste de l'année afin d'être mieux en mesure de définir le régime sédimentaire. L'échantillonnage du charriage se fait généralement au printemps, lorsque le lit fluvial est recouvert sous l'effet d'un débit élevé. Les matériaux du lit peuvent être échantillonnés en été, là où certaines portions du lit sont exposées parce que l'écoulement est faible; l'échantillonnage est alors plus facile.

Une fois les échantillons analysés, les données portant sur les concentrations, la taille des particules ou les débits peuvent être appliquées à des questions techniques ou environnementales.

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