Les cours d'eau

Le bassin hydrographique ou bassin versant d'un cours d'eau – c'est-à-dire le territoire qui alimente ce dernier – est séparé des bassins contigus par des hautes terres appelées lignes de partage des eaux. La carte illustre les bassins versants du Canada, un pour chacun des océans qui entourent le continent, soit le Pacifique, l'Arctique et l'Atlantique, de même pour la baie d'Hudson et le golfe du Mexique. Les petits bassins versants forment ensemble un bassin versant régional lequel, à son tour, s'ajoute à d'autres pour former un bassin versant à l'échelle du continent. 

Les plus grands cours d'eau du monde sont énumérés à la figure 3. 

L'eau... sculpteur de la Terre

Sous forme de cours d'eau au courant rapide, l'eau érode à divers degrés les terres sur son passage. Lorsque la pente du cours d'eau s'adoucit, celui-ci ralentit sa course et dépose des matériaux. Ce phénomène se produit généralement dans les derniers tronçons, plus particulièrement près de l'embouchure du cours d'eau, soit dans un lac, soit dans un océan. Un cours d'eau peut sculpter des vallées profondes, surtout dans les parties élevées des bassins versants. Dans les parties basses des bassins, les matériaux créent parfois des deltas à l'embouchure du cours d'eau.

Le débit d'un cours d'eau, ainsi que la vitesse de l'écoulement et la saison, détermine comment il façonne le paysage et de quelle façon la population peut utiliser son eau. Les précipitations, la fonte des neiges et les eaux souterraines contribuent toutes au débit, engendrant toutefois des variations de saison en saison et d'année en année.

Au Canada, la plupart des crues sont provoquées par la fonte des neiges au printemps. C'est donc à cette époque qu'il y a le plus de risques d'inondation. Mais les pluies torrentielles peuvent elles aussi entraîner des crues et des inondations, plus spécialement dans le cas des petits cours d'eau. Les répercussions des pluies torrentielles et des inondations peuvent être beaucoup moins importantes sur les cours d'eau dotés d'un grand bassin versant. Dans les cours d'eau du pays, les débits les plus bas sont généralement enregistrés à la fin de l'été, lorsque le volume des précipitations est peu élevé et que l'évapotranspiration, tout comme la consommation d'eau par les végétaux, est importante, et à la fin de l'hiver, lorsque les cours d'eau sont encore recouverts de glace et que les précipitations sont retenues jusqu'au printemps suivant sous forme de neige et de glace.

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