La couche d'ozone Qu'est-ce qui se passe là-haut?

Qu'est-ce qui se passe là-haut?

Vous avez déjà probablement entendu parler d'un trou dans la couche d'ozone. Les dommages causés à ce parasol géant qui protège la Terre sont plus importants au Pôle Sud, mais même là, il n'existe pas de trou comme tel. Et de plus, ce n'est qu'un tout petit amincissement qui se produit au-dessus du reste du monde. Ainsi, peu importe où vous vous trouez, il n'y aura pas vraiment de trou. Ce parasol géant, d'une épaisseur d'environ 20 kilomètres, est fait d'une couche de gaz, l'ozone. Ce gaz se troue entre 15 et 35 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre, dans l'atmosphère supérieure, que l'on appelle aussi stratosphère.

La couche d'ozone, comme une paire de bons verres fumés, représente un filtre naturel qui retient la plus grande partie des rayons ultraviolets (UV) nocifs du soleil. Sans la couche d'ozone, un plus grand nombre de personnes souffriraient de coups de soleil, de cancers de la peau et de cataractes. Les plantes et les animaux seraient également touchés. C'est pourquoi l'on peut penser à la couche d'ozone comme si elle était le pare-soleil de notre planète.

Sniff, sniff
Vous êtes-vous déjà rendu compte de l'odeur un peu pointue après un orage électrique, ou encore de l'odeur électrique après le passage d'une rame de métro? Vous avez alors senti un peu de gaz d'ozone. En plus grande quantité, l'ozone est déplaisant, il a une odeur forte qui irrite les yeux et les poumons.

Le bon et le mauvais ozone
Cette couche d'ozone dans la stratosphère renferme presque tout l'ozone qui existe sur terre. C'est le bon ozone parce qu'il nous protège des rayons UV du soleil. A la surface, à cause des émissions de polluants provenant des systèmes d'échappement des véhicules automobiles, par exemple, il y a ce que nous appelons le mauvais ozone. Au cours de l'été, le mauvais ozone cause le smog dans les grandes villes.

Malheureusement, l'ozone de surface augmente tandis que l'ozone stratosphérique diminue. Il nous est impossible de faire monter l'ozone de surface pour contribuer à la couche d'ozone stratosphérique. La meilleure solution est de continuer de diminuer toutes les sources de pollution qui affectent notre atmosphère.

Des découvertes scientifiques importantes!
En 1985, des scientifiques britanniques ont troué un trou dans la couche d'ozone, soit une grande surface plus mince au-dessus de l'Antarctique. Après cette découverte, des scientifiques canadiens ont surveillé l'amincissement de la couche d'ozone dans l'Arctique. Ils ont trouvé que les dommages à la couche d'ozone au-dessus de l'Arctique étaient beaucoup moins graves que ceux qui s'étaient manifestés au-dessus du Pôle Sud, et que cela posait fort peu de risques nouveaux pour les personnes vivant dans le Grand Nord.

Même si la couche d'ozone demeure un écran invisible, les scientifiques ont trouvé plusieurs façons de la mesurer. L'une de ces façons consiste à se servir de ballons soufflés à l'hélium, qui transportent dans l'atmosphère des instruments mesurant la couche d'ozone et relaient ces renseignements à la Terre. Environnement Canada a aussi inventé un instrument très sensible qui mesure la couche d'ozone directement à partir du sol.

Que sont les CFC?
Les CFC et les autres produits chimiques qui endommagent la couche d'ozone ont d'abord été produits dans les années cinquante pour servir d'agents réfrigérants, de solvants industriels, de liquides nettoyants et d'agents entrant dans la fabrication des produits en mousse. A la fin des années soixante, on s'en servait couramment dans les bombes aérosols. En 1980, le Canada et d'autres pays ont interdit l'utilisation des CFC dans les bombes aérosols.

Alors que les CFC n'endommagent pas l'environnement à proximité du sol, ils s'élèvent tranquillement dans le ciel jusqu'à la couche d'ozone où la lumière ultraviolette les décompose en atomes de chlore. C'est là que les atomes de chlore dévorent l'ozone comme les petits « pacmans ».

Qu'a-t-on fait jusqu'à maintenant?
En juin 1990, les pays du monde entier se sont entendus sur l'interdiction d'utilisation des CFC d'ici l'an 1997. Le Canada désire atteindre cet objectif dès la fin de 1995. Au Canada, les gouvernements travaillent à mettre en oeuvre des programmes de recyclage et de récupération des CFC.

Cela prendra du temps avant d'éliminer totalement tous les produits chimiques qui détériorent la couche d'ozone. D'abord, les industries devront développer des façons non nocives de remplacer les CFC dont nous nous servons dans des secteurs industriels importants comme celui de la réfrigération. Ensuite certains pays n'ont pas les moyens de se servir de substituts. Un fonds spécial a été mis sur pied pour aider ces pays à recourir à de nouveaux produits chimiques et à de nouvelles technologies.

Nous pouvons voir que la diminution de la couche d'ozone est un problème mondial qui ne peut être réglé que si tous les pays du monde collaborent.

Comment pouvez-vous contribuer?
Nous avons un rôle important à jouer dans la protection de la couche d'ozone. Nous pouvons, ensemble, nous engager dans cette voie en utilisant de moins en moins les produits à base de CFC et d'autres produits chimiques nocifs pour la couche d'ozone.

Au Canada, on a éliminé les CFC des bombes aérosols et des mousses d'emballages alimentaires (les cartons d'oeufs, les tasses à café en mousse, les plateaux à viande, etc.). Il en reste cependant dans certains genres de coussins en mousse. Au moment d'acheter de l'ameublement, demandez au vendeur si vous avez un doute.

D'ici à ce que nous trouvions des produits substituts, on continuera de se servir des CFC dans la réfrigération. Entre temps, veuillez vous assurer que vos congélateurs et vos réfrigérateurs reçoivent les soins appropriés et que l'on récupère et que l'on recycle les CFC plutôt que simplement les remplacer.

Évitez de recourir à des systèmes de climatisation d'air à base de CFC dans votre voiture. Utilisez plutôt des solutions de rechange comme des écrans de carton à placer dans les fenêtres pour rafraîchir votre voiture stationnée. Si vous avez un système de climatisation d'air dans votre voiture, veillez à ce qu'il soit bien entretenu et que les CFC soient recyclés et récupérés au moment du service.

Les rayons ultraviolets et vous
Comme vous le savez, la couche d'ozone filtre certains des rayons ultraviolets nocifs du soleil. Nos bronzages et nos coups de soleil sont provoqués par la lumière ultraviolette. Les rayons UV font partie naturellement des rayons solaires; ils ont toujours été nocifs.

Avec l'amincissement de la couche d'ozone, la quantité de rayons UV qui nous touche a légèrement augmenté. Cette légère augmentation ne veut pas dire que nous ne pouvons plus jouir du plein air, mais que nous devrions toujours prendre des précautions.

Soyez à l'écoute!
Au cours des mois d'été, Environnement Canada émet des rapports sur l'intensité des rayons ultraviolets dans le cadre de la prévision quotidienne de la météo. Écoutez ces rapports à la radio ou à la TV, vérifiez dans le journal ou contactez votre bureau météorologique local.