Les bulletins météorologiques dans l'Ouest du Canada mentionnent parfois des nuages-murs, des nuages en entonnoir, des entonnoirs d'air froid ou des tornades. Vous trouverez ci-après la description de chacun de ces phénomènes ainsi que celles d'autres phénomènes météorologiques connexes et des conditions qui sont propices à leur développement. Considérez sérieusement chacun de ces phénomènes et prenez les précautions de sécurité qui s'imposent s'ils surviennent ou s'ils sont prévus dans votre secteur.

Nuages-murs

Nuage-mur avec foudre. Photo: NOAA Photo Library, NOAA Central Library; OAR/ERL/National Severe Storms Laboratory (NSSL) Un nuage-mur est une portion d'un nuage d'orage qui semble suspendu sous la base du nuage principal. Il est associé au courant d'air ascendant principal de l'orage. Si le nuage-mur persiste plus que quelques minutes et semble tourner sur lui-même, une tornade est peut-être en formation, bien que seulement 10 à 15 % des nuages-mur en rotation ne se transforment en tornades.

Tornades et nuages en entonnoir

Tornade près de Binscarth, MB, 10 juillet 1994. Photo: Rod Graham, 1994 Une tornade est une colonne d'air qui tourne sur elle-même et qui vient en contact avec le sol sous un nuage d'orage. La colonne en rotation est connectée physiquement à la base du nuage ou du nuage-mur et apparaît souvent comme un « entonnoir de condensation » rempli de vapeur d'eau. Si l'air est suffisamment sec, la tornade peut n'apparaître que sous la forme d'un tourbillon de poussières sur le sol, sans connexion visible avec le nuage au-dessus.

Un nuage en entonnoir tourbillonne par contre à mi-hauteur sans toucher le sol. Pour différencier un nuage en entonnoir d'une tornade, regardez s'il y a un tourbillon de poussières ou de débris au sol au-dessous de l'entonnoir. Si c'est le cas, vous êtes en présence d'une tornade. La plupart des tornades et des nuages en entonnoir sont précédés par un nuage-mur en rotation au milieu duquel ces phénomènes prennent naissance. L'échelle Fujita (F0 à F5) permet de coter la force des tornades après leur passage en fonction des dommages qu'elles occasionnent. L'orage parent est souvent visible sur les images radars Doppler et leur arrivée peut donc être prévue.

Nuages d'air froid en entonnoir

Ces nuages en entonnoir sont engendrés par de grands cumulus ou de petits orages. Ils surviennent habituellement les jours plus froids que la normale, alors que le ciel est chargé de gros cumulus ventrus, et que des averses ou de petits orages surviennent en fin de matinée ou au début de l'après-midi. Les orages n'étant pas très violents ou organisés, les entonnoirs d'air froid ne durent généralement pas longtemps et n'ont pas suffisamment d'énergie, la plupart du temps, pour toucher le sol. Un faible pourcentage d'entre eux y parviennent néanmoins brièvement et ils peuvent alors être destructeurs sur une très faible superficie. En général, ils sont moins violents que la plupart des autres types de tornades. Ces nuages en entonnoir apparaissent généralement sans signes précurseurs ou presque. Les météorologues peuvent prévoir les jours ou des entonnoirs d'air froid sont susceptibles de se produire dans une région donnée. Dans ce cas, ou bien lorsqu'ils sont vus, un avis spécial de tornade est diffusé, mentionnant le besoin d'être prudent mais reconnaissant la nature faible et la courte durée de ces phénomènes.

Trombes terrestres

Les trombes terrestres font partie d'un type de tornades qui survient dans la plupart des régions du Canada. Elles possèdent généralement un entonnoir de condensation très étroit, comme une corde, qui s'étend de la base du nuage au sol, et elles se forment sous les petits orages ou sous les gros cumulus en pleine croissance. Elles ressemblent à un entonnoir d'air froid qui aurait touché le sol et bien qu'elles soient habituellement faibles et de courte durée, elles peuvent néanmoins être dangereuses. Comme leurs cousins (les entonnoirs d'air froids), les trombes terrestres peuvent se former à partir de cumulus en formation ou d'orages mal définis, souvent avant que les précipitations ne soient visibles sur les écrans radars. Des avis de tornade spécifiques sont diffusés lorsque des trombes terrestres sont prévues ou signalées.

Trombes marines

Une trombe marine ressemble à une tornade fine mais ce type de tornade ne survient qu'au-dessus de l'eau ou près des rivages, dans les même conditions qui sont propices aux entonnoirs d'air froid ou aux trombes terrestres. Le passage de masses d'air froid instables sur de l'eau plus chaude provoque des courants d'air ascendants vigoureux qui peuvent se transformer en colonne tourbillonnante si le sommet est capturé au passage par un nuage d'orage. Les trombes marines sont aussi dangereuses sur l'eau et le long des rivages que le sont les trombes terrestres sur la terre mais elles s'effondrent souvent lorsqu'elles quittent l'eau chaude en pénétrant de quelques centaines de mètres dans les terres. Une trombe marine se forme, par définition, au-dessus de l'eau et n'est pas accompagnée par un orage violent. S'il fait froid et que le ciel est nuageux, avec des averses mais sans orage organisé, un entonnoir ressemblant à une tornade apparaissant au-dessus de l'eau peut être identifiée comme étant une trombe marine. Si un orage violent associé à une tornade passe au-dessus d'un plan d'eau, la tornade est parfois appelée tornade marine et elle est aussi dangereuse sur l'eau que sur terre.

Tornades de front de rafales

Les tornades de front de rafales apparaissent habituellement comme des tourbillons de poussières ou de débris le long des fronts de rafales d'un orage. Elles ne sont pas directement liées à un mouvement de rotation au sein de l'orage même et peuvent se former à une distance considérable de l'orage parent. Il n'y a pas d'entonnoir de condensation ou d'autre connexion visible avec la base du nuage. Les tornades de front de rafales représentent une grande partie des tornades de faible intensité signalées chaque année. Leurs impacts localisés et les dommages qu'elles occasionnent font qu'elles sont classées dans la catégorie des tornades mais la plupart ne sont probablement pas de « vraies » tornades. Les vents violents en ligne droite qui peuvent suivre les tornades de front de rafales sont susceptibles d'engendrer plus de dommages que ces dernières. Les tornades de front de rafales ne peuvent pas être détectées sur les écrans des radars Doppler. Les météorologues ne peuvent donc les prévoir mais ils diffusent des avis d'orage violent pour le front de rafales des orages les plus violents détectables par les radars Doppler.

Tourbillons de poussière

Lorsqu'il fait chaud et sec, l'air réchauffé au niveau du sol peut s'élever en formant de petites colonnes tourbillonnantes. Si ces colonnes se forment au-dessus d'un sol poussiéreux, un tourbillon de poussière peut apparaître. Les tourbillons les plus puissants sont visibles lorsque de l'herbe, du foin ou de la poussière est aspiré dans la colonne ascendante. Ces tourbillons ressemblent parfois à de petites tornades près du sol mais elles ne montent que très rarement plus haut que 100 mètres. On ne les aperçoit que quand il fait beau, même s'il n'y a pas un nuage dans le ciel. Les grands tourbillons peuvent dépasser plusieurs centaines de mètres de haut, renverser des meubles de jardin et soulever des objets pesant jusqu'à une centaine de kilogrammes mais les tourbillons de poussière ne présentent généralement aucun danger. Il faut néanmoins faire attention lorsqu'ils passent près des routes car il peut être difficile de contrôler une voiture qui passerait au travers. Comme pour tout autre phénomène de faible intensité, les météorologues peuvent prévoir les jours et les régions pour lesquels les tourbillons de poussière sont les plus susceptibles de se former mais ils ne peuvent les prévoir ni les détecter sur les écrans de radars Doppler. Aucun avis de phénomène météorologique violent n'est généralement émis pour les tourbillons de poussière.

Vents rectilignes

Dérécho en Saskatchewan, 29 juin 2002. Photo: C. Manz. Un dérécho est un puissant vent rectiligne associé à des courants d'air descendant qui s'échelonnent devant des orages isolés ou des petits groupes d'orages. Ces vents avancent sur le terrain comme la lame d'un chasse-neige ou d'un bulldozer, endommageant les objets fragiles et éparpillant les débris. Les dommages occasionnés par de tels vents sont souvent attribués à tort à des tornades. On peut entendre un grondement au passage d'un dérécho et les dommages occasionnés peuvent être sérieux mais sont souvent confinés à une zone étroite, comme dans le cas d'une tornade. Les déréchos ont une direction constante, contrairement aux tornades qui tourbillonnent. Un dérécho est qualifié de « violent » si sa vitesse excède 90 km/h. Certains déréchos, associés à des orages intenses ou à des lignes d'orages serrés, peuvent durer relativement longtemps et être particulièrement intenses.