Pour quiconque tente de démêler l’écheveau de ces sujets qui défraient la manchette et touchent notre vie quotidienne, il importe de comprendre les similitudes et les divergences qui existent entre les dossiers de l’air pur, des changements climatiques et de l’appauvrissement de la couche d’ozone. Ces problèmes peuvent sembler complexes et incompréhensibles, mais il n’est pas nécessaire qu’il en soit ainsi.

Le fait de comprendre les traits communs de ces sujets peut donner naissance à des possibilités d’action qui embrassent simultanément l’ensemble de ces problèmes ou qui engendrent des avantages mutuels, en faisant appel aux mêmes démarches et politiques.

Air pur

Les problèmes entourant l’air pur, comme le smog et les pluies acides, touchent principalement la couche inférieure de l’atmosphère, qui est aussi la zone d’air que nous respirons. La salubrité de l’air est compromise par la présence de polluants atmosphériques qui proviennent de diverses sources (comme les industries et les véhicules) et peuvent gravement menacer, directement et indirectement, notre santé, l’environnement et l’économie. Ces effets peuvent être ressentis dans l’entourage immédiat de la source ou des sources de pollution. Dans d’autres cas, certains polluants peuvent se transformer et être transportés sur de grandes distances par le vent, au-delà même des frontières politiques, avant de retomber au sol, dans l’eau ou dans les lieux habités.

Changements climatiques

On entend par changements climatiques les changements qui se produisent dans le climat ou dans les conditions météorologiques moyennes à long terme d’un endroit donné. Les changements climatiques peuvent être causés par des processus naturels, comme une fluctuation dans l’intensité du rayonnement solaire, mais aussi par des activités humaines, plus particulièrement celles qui perturbent la composition chimique de l’atmosphère par l’accumulation de gaz à effet de serre (GES).

Collectivement, les GES ont l’effet d’une couverture qui emprisonne la chaleur émanant de la Terre. Cet effet de couverture est naturel et représente un mécanisme essentiel à la vie sur Terre. Depuis l’ère préindustrielle, il s’est produit une hausse considérable des concentrations atmosphériques de GES, principalement imputable à notre consommation de combustibles fossiles et à la disparition permanente de superficies boisées, qui a pour effet d’accélérer les changements climatiques. Les régimes des vents, les précipitations, les orages et les températures en subiront tous les effets, et à leur tour se répercuteront sur la vie terrestre.

Appauvrissement de la couche d’ozone

L’appauvrissement de la couche d’ozone désigne la dégradation de la couche planétaire d’ozone et l’amoindrissement de sa capacité de protéger la surface de la planète contre le rayonnement ultraviolet (UV). Les polluants tels que les chlorofluorocarbures(CFC) détruisent l’ozone(O₃) dans la stratosphère. Ces polluants étaient plus couramment employés par le passé, mais ils continuent d’être accidentellement rejetés dans l’environnement par les systèmes de réfrigération et de climatisation, ou encore d’être libérés lors de l’utilisation de certains solvants et mousses.

Il en résulte un amincissement de la couche d’ozone, particulièrement dans les régions polaires. Toute déperdition d’ozone stratosphérique laissera passer davantage de rayons ultraviolets vers la surface de la Terre, ce qui aura des effets nombreux et importants sur la santé de la population humaine et de l’environnement, notamment une hausse de l’incidence des coups de soleil.

Il importe de souligner la différence entre l’appauvrissement de la couche d’ozone et la question de l’ozone troposphérique. Dans le cas de l’ozone stratosphérique, le problème a trait à la déperdition de l’ozone dans la partie supérieure de l'atmosphère qui nous protège du rayonnement ultraviolet. Dans le cas de l’ozone troposphérique, le problème est inverse puisque nous souhaitons réduire la concentration d’ozone dans la basse atmosphère. L’ozone troposphérique dégrade la qualité de l’air, nuit à la santé humaine et à la santé des végétaux et représente un constituant majeur du smog. Malheureusement, il est impossible de transporter dans la stratosphère l’ozone troposphérique.

Matrice des enjeux atmosphériques

On trouve ci-dessous un tableau qui met en relief certaines des principales similitudes et divergences entre l’air pur, les changements climatiques et l’appauvrissement de la couche d’ozone. Il s’agit d’un tableau non exhaustif qui ne traduit pas complètement les complexités de chaque enjeu. Pour un complément d’information, suivre les hyperliens.