Les causes des inondations -
Débâcles glaciaires catastrophiques

Les débâcles glaciaires sont chose commune dans l'ouest du Canada. Les lacs retenus par des glaciers ou des moraines relâchent soudainement des tonnes d'eau, de boue et de débris.

Ces débâcles glaciaires sont appelées « jökulhlaups », un mot islandais. L'inondation se produit habituellement si le niveau de l'eau est suffisamment élevé pour faire flotter la glace ou si un petit chenal se forme sous celle-ci, ce qui provoque une fonte rapide et accroît les dimensions du chenal. Un autre mécanisme courant est le débordement de l'eau par-dessus la glace, avec érosion thermique et mécanique rapide du chenal, ce qui provoque un drainage catastrophique. Dans tous les cas, les dimensions du nouveau chenal s'accroissent rapidement, et le lac perd vite son eau. En fait, la perte de l'eau est souvent soudaine et catastrophique. De nombreux lacs fermés par un glacier se sont vidés et remplis plusieurs fois. L'hydrogramme suivant illustre le régime d'écoulement type des inondations éruptives : 

Les débâcles glaciaires proverrant des lacs fermés par une moraine sont plus rares, mais elles peuvent être tout aussi destructrices. L'eau, dans ces lacs, passe par-dessus la moraine et l'incise. Dans des lacs de formation récente, le barrage formé par la moraine peut céder, en raison des infiltrations d'eau au travers de celle-ci lorsque le coeur de glace a fondu.

Les eaux d'inondation provenant des lacs fermés par un glacier ou une moraine peuvent contenir d'importantes quantités de sédiments et se transformer en flux de débris destructeurs. Ces débris saturés d'eau et composés de blocs erratiques dévalent les flancs des collines et des montagnes, puis arrachent du plancher de la vallée les couches de sédiments et les arbres.

Plusieurs jökulhlaups se sont produits dans l'ouest du Canada au cours des dernières années. Le lecteur trouvera, sous la rubrique Les inondations au Canada, une description d'un jökulhlaup survenu dans le col Kicking Horse, en Colombie-Britannique. La carte suivante illustre les lieux où sont survenus d'autres jökulhlaups dont ceux du lac Hazard dans la chaîne St. Elias et des lacs Tulsequah, Flood, Summit et Ape dans la chaîne Côtière. 

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