Le Programme canadien de surveillance et de lutte contre le cancer chez les enfants (PCSLCE) Faits et chiffres Le cancer est relativement rare chez les enfants. En 2002, sur près de 8 millions d'enfants et adolescents âgés de moins de 20 ans au Canada, on estime que 1 300 ont eu un diagnostic de cancer. Néanmoins, le cancer est la cause la plus courante de décès lié à la maladie, et est en deuxième place tout de suite après les blessures intentionnelles et non intentionnelles qui est la principale cause de décès dans ce groupe d'âge, à l'exclusion de la première année de vie. En 2002, environ 250 décès d'enfants ont été attribués au cancer.

Le cancer chez les enfants et les adolescents est différent de celui dont sont atteints les adultes. La plupart des cancers chez les adultes sont des carcinomes (c. à d. des cancers qui affectent les glandes ou tissus qui recouvrent les organes comme le sein, le poumon, la prostate ou le colon), mais ces cancers sont très rares chez les plus jeunes. Le cancer chez les enfants est plus diversifié et compte en beaucoup plus grande proportion les cancers d'origine hématopoïétique (système sanguin et lymphatique).

Contrairement aux cancers qui touchent les adultes, les mesures possibles de prévention primaire sont limitées en raison des connaissances insuffisantes sur les facteurs de risque modifiables. En outre, il n'existe actuellement aucune méthode efficace de dépistage. En conséquence, les progrès en santé dépendent des progrès réalisés dans les domaines du traitement et de la gestion des complications. Fort heureusement, le traitement s'est nettement amélioré, ce qui représente l'une des plus grandes réussites de la médecine moderne.

Le taux de survie au cancer infantile après trois ans dépasse maintenant 80 pour cent. Le taux de survie après cinq ans est maintenant supérieur à 70 pour cent. Alors que sont maintenus les efforts pour encore augmenter le taux de survie de tous les enfants souffrant du cancer, l'attention se porte davantage sur la qualité de vie des patients après un traitement fructueux. L'important progrès réalisé au titre du taux de survie exige une meilleure surveillance et plus de sensibilisation en ce qui concerne les risques à long terme pour la santé associés à la maladie et à ses traitements. De telles démarches sont désormais possibles maintenant que de plus grandes cohortes d'enfants survivent au cancer et deviennent adultes. Cependant, on en sait encore très peu sur les perspectives à long terme des survivants au cancer pour ce qui est des ajustements tout au long de la vie.

Le taux d'incidence est supérieur dans les cinq premières années de la vie.

• 25 cas par année par 100 000 nourrissons (moins de un an)
• 21 cas par année par 100 000 enfants de un à quatre ans
• 12 cas par année par 100 000 enfants de cinq à neuf ans
• 11 cas par année par 100 000 enfants de dix à quatorze ans
• 19 cas par année par 100 000 adolescents de quinze à dix neuf ans

Les cancers les plus fréquents

Parmi les nourrissons, les cancers les plus courants sont les neuroblastomes (22 p. 100) suivis des leucémies (17 p. 100), des tumeurs au système nerveux central (13 p. 100) et du rétinoblastome (11 p. 100).

Les cancers chez les enfants de un à quatre ans sont les leucémies (43 p. 100), des tumeurs au système nerveux central (16 p. 100), suivis du neuroblastome et de la tumeur de Wilms (tous deux 9 p. 100).

Les lymphomes sont en troisième place des cancers les plus courants (12 p. 100) chez les enfants de cinq à neuf ans après les leucémies (32 p. 100) et les tumeurs au système nerveux central (30 p. 100).

Chez les enfants de 10 à 14 ans, les cancers du système nerveux central sont les plus fréquents (25 p. 100), suivis des leucémies (23 p. 100) et des lymphomes (20 p. 100).

Dans le groupe d'âge de 15 à 19 ans, les cancers les plus courants sont les lymphomes (29 p. 100), les carcinomes (19 p. 100), suivis des tumeurs aux cellules germinales (15 p. 100) et des leucémies (11 p. 100).

Un nombre plus élevé de garçons que de filles se voient diagnostiquer la plupart des types de cancer. Cependant, les filles dépassent les garçons dans les catégories des carcinomes, des tumeurs rénales et d'autres néoplasmes malins non précisés.

Ce que nous savons des causes du cancer

• Une prédisposition génétique semble jouer un rôle important dans le cancer infantile.
• Il semble exister un lien flagrant de cause à effet entre l'exposition du foetus aux rayons ionisants et la leucémie.
• Il existe un lien étiologique entre le virus d'Epstein Barr et le lymphome de Burkitt.