L'industrie canadienne des herbes, des épices et des plantes médicinales

Petite et relativement nouvelle, l'industrie canadienne des herbes, des épices et des plantes médicinales est située principalement dans l'ouest du pays. Les plantes médicinales, les épices et les huiles essentielles sont considérées comme des cultures spéciales, alors que les herbes culinaires entrent plutôt dans la catégorie des produits horticoles.

La demande pour les herbes et les épices destinées tant à la préparation des aliments qu'à la fabrication de produits de soins corporels s'est accrue au même rythme que l'intérêt pour les produits de santé naturels, dans les années 90. Cette situation a créé de nombreuses occasions à valeur ajoutée pour l'industrie, notamment dans le secteur du mélange d'épices destinées au commerce de détail, des plantes médicinales et de l'extraction d'huiles essentielles. Toutefois, il existe encore peu de statistiques sur la production, la superficie cultivée et le commerce pour la plupart des cultures concernées.

Production

Traditionnellement, la plupart des herbes et des épices sont cultivées dans des régions tempérées chaudes ou semi tropicales en raison du climat et des salaires inférieurs, car la production est exigeante en main d'œuvre. Toutefois, la production d'herbes, d'épices et de plantes médicinales est en train de se répandre dans d'autres régions, notamment en Amérique du Nord. Cette situation peut s'expliquer par l'importance des investissements nécessaires pour assurer une production intensive et utiliser les nouvelles technologies.

Écoulement

Le volume des exportations canadiennes d'herbes, d'épices et de plantes médicinales est relativement stable depuis 1999, variant entre 11 300 tonnes et 11 900 tonnes. Les États Unis constituent le principal marché mondial pour les exportations canadiennes; en 2003, ils ont acheté 54 p. 100 de nos exportations totales.

Mise en marché

Contrairement aux cultures traditionnelles, il n'existe aucun marché établi pour les herbes, les épices et les plantes médicinales. Les producteurs doivent donc entreprendre des démarches proactives pour mettre en marché leurs produits et consacrer un temps considérable à ces activités. Les cultures sont commercialisées par l'entremise des marchés des producteurs, de ventes privées, de grossistes et d'autres producteurs. Pour faciliter la mise en marché de leurs produits auprès des gros acheteurs, les producteurs forment des unités de marketing, en vertu desquelles ils établissement des ententes de coopération entre eux. La qualité est un facteur crucial dans la vente d'herbes, d'épices et de produits de santé naturels, car les récoltes de qualité moindre ne trouvent pas preneur.

Réglementation

Les plantes médicinales jouent un rôle important dans l'industrie des produits de santé naturels; ceux ci comprennent les vitamines et les minéraux, les remèdes à base de plantes, les produits homéopathiques, les remèdes traditionnels, les probiotiques et d'autres produits, comme les acides aminés et les acides gras essentiels. Le Règlement sur les produits de santé naturels, qui relève de la Direction générale des produits de santé et des aliments naturels de Santé Canada, est entré en vigueur le 1^er janvier 2004. Auparavant, les produits de santé naturels entraient dans la catégorie des aliments ou des drogues en vertu de la Loi sur les aliments et les drogues et du Règlement y afférant, puisque aucune catégorie distincte ne leur était réservée. Le Règlement renferme des dispositions sur les définitions, l'homologation des produits, les licences d'exploitation, les bonnes pratiques de fabrication, les essais cliniques et les exigences en matière d'étiquetage et d'emballage.

Identification des plantes

En 2004, la Saskatchewan Herb and Spice Association, au nom de la National Herb and Spice Coalition, a adopté un nouveau protocole pour l'identification des plantes. Le rapport, Good Practices for Plant Identification in the Herbal Industry (en anglais seulement) (fichier PDF), vise l'élaboration d'outils efficaces et pratiques pour permettre aux membres de l'industrie d'identifier avec précision les plantes. L'identification des plantes est à la base d'une utilisation sûre des produits de santé naturelle; il s'agit également d'un élément clé des exigences imposées à l'industrie par le Règlement sur les produits de santé naturels.

Prix des herbes médicinales et des épices au Canada

En novembre 2002, la Division de l'horticulture et des cultures spéciales d'Agriculture et Agroalimentaire Canada et l'Administration du rétablissement agricole des Prairies en Saskatchewan ont mené un projet pilote à la demande de l'industrie afin de fournir des renseignements sur les prix intérieurs des herbes médicinales et des épices. Les résultats obtenus dans le cadre de ce projet ont été positifs et très utiles à l'industrie. Les prix sont publiés tous les mois dans un rapport d'information sur les prix des herbes médicinales et des épices.

La réussite éventuelle de l'industrie des herbes et des épices au Canada dépend de sa capacité à établir clairement des normes et des lois régissant la production, la transformation et la mise en marché des produits. Il est important de tenir compte du fait que l'industrie n'en est véritablement qu'à ses balbutiements sur le marché canadien. Ainsi, on peut s'attendre à des changements majeurs au fil de son évolution.