Par comparaison à l’immense cuve sous pression d’un réacteur à eau ordinaire (REO) où l’on trouve de longs assemblages combustibles verticaux, le cœur d’un réacteur CANDU se compose d’un réseau horizontal de canaux de combustible qui renferment normalement 12 grappes de combustible chacun. Un canal de combustible se compose essentiellement d’un tube de force en alliage zirconium-niobium (Zr-2,5 % Nb) entouré d’un tube de cuve en zircaloy 2, séparé par des patins d’espacement, et des prolongements de canal qui permettent un rechargement en marche. Les tubes de force fonctionnent à la température et à la pression maximales du système et sont isolés du modérateur frais par un isolant gazeux.

Les canaux de combustible CANDU sont le fruit d’une configuration et d’une conception éprouvées. La conception s’enrichit d’améliorations constantes – fondées sur une compréhension fondamentale des mécanismes de vieillissement à l’échelle microchimique et microstructurelle. Grâce à une meilleure compréhension des divers mécanismes qui jouent sur les phénomènes comme la corrosion, la ténacité et les variations dimensionnelles, les chercheurs d’EACL prolongent constamment la durée de vie des canaux de combustible du réacteur CANDU.

EACL a pour stratégie de maximiser la durée de vie des canaux de combustible (>30 ans, l’objectif étant de 40 ans), d’élaborer une technologie de diagnostic capable de déterminer rapidement l’état des canaux en service et de mettre au point une technologie de remplacement rapide des canaux afin de réduire au minimum l’indisponibilité des réacteurs. Notre objectif est de prolonger la durée de vie des réacteurs CANDU jusqu’à 60 ans et au-delà. À plus long terme, EACL s’occupe d’élaborer des concepts perfectionnés de canaux de combustible qui accroîtront les marges de sûreté, augmenteront la puissance des réacteurs et le rendement thermodynamique et qui seront plus résistants à la dégradation tout en présentant un degré élevé de sûreté passive.