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1857 – Production commerciale de pétrole

La géologie et le temps ont favorisé la création de gisements importants de pétrole brut dans diverses régions du Canada. Jusqu’au milieu des années 1800, cette richesse inexploitée est demeurée dissimulée sous la surface de la terre. Toutefois, une part de ce pétrole remontait naturellement à la surface de la terre pour former des gisements peu profonds. Ce phénomène était connu depuis longtemps, et le pétrole ainsi trouvé servait à des fins médicinales, ainsi que pour calfeutrer les bateaux et les bâtiments et pour lubrifier les machines. Cependant, il n’était pas utilisé fréquemment comme carburant, en raison des vapeurs nauséabondes qu’il dégageait. Des techniques de raffinage améliorées et l’explosion de la demande de kérosène et de lubrifiant, à la fin du XIX e siècle vont changer les données. Le Canada est propulsé à l’avant‑plan de la production commerciale de pétrole, lorsque James Williams fore le premier puits en Amérique du Nord, en 1857.

Le premier puits de pétrole commercial est situé dans la ville d’Oil Springs, au sud‑ouest de l’Ontario. Williams avait fait l’acquisition de certains terrains réputés pour leurs lits de bitume, qu’il fore à la recherche de la source des gisements pétroliers, et où il découvre du pétrole brut. Ce premier puits se limite à un trou creusé dans le sol qui permet au pétrole de remonter près de la surface. À l’aide de pompes manuelles, on extrait le pétrole au rythme de 37 barils par jour. Williams construit et exploite une distillerie locale, à partir de laquelle il raffine et vend du kérosène. Le premier boom pétrolier de l’Ontario — dont font foi des noms de localités comme Petrolia — se produit parallèlement au boom pétrolier plus important du nord de la Pennsylvanie, où des dynasties d’exploitants de ressources commencent à voir le jour.

Cette découverte n’aurait pas pu être faite à un meilleur moment. Son potentiel commercial est énorme, ce dont Williams se rend compte. Non seulement la lampe au kérosène acquière une grande popularité, mais les sources traditionnelles de combustibles, comme l’huile de baleine, deviennent rares. Une nouvelle ligne de la Great Western Railway est construite non loin de là, ce qui permet d’assurer le transport de ce produit. Au fur et à mesure que la nouvelle de cette découverte se répand, des prospecteurs du Canada et des États‑Unis arrivent en grand nombre à Oil Springs. La valeur des terrains fait un bond, marquant ainsi le début du boom pétrolier.

En 1861, environ 400 puits produisent du pétrole dans la région. Oil Springs profite de cette nouvelle richesse, au point de devenir la première localité dotée de rues pavées au Canada. La rue principale du village est aussi éclairée la nuit par des lampes à l’huile. Au début des années 1860, la production de pétrole est telle que les 20 raffineries du secteur ne suffisent plus à la tâche. Le surplus de pétrole brut est envoyé dans d’autres villes au Canada et aux États‑Unis, et même en Grande‑Bretagne.

Le boom de la production pétrolière au milieu du XIX e siècle dans la région des Grands Lacs a été à l’origine de l’étalon de mesure toujours utilisé — soit le baril de 42 gallons — qui constituait la quantité appropriée pour le transport par voiture tirée par des chevaux.

Le boom pétrolier est rapidement suivi par une baisse brutale de l’activité économique. En 1865, la production accrue au pays et aux États‑Unis entraîne une diminution importante du prix du baril de pétrole. La production est transférée à la ville voisine de Petrolia, où l’on découvre de plus en plus de pétrole.

Toutefois, même si le boom pétrolier d’Oil Springs est de courte durée, il laisse une marque indélébile sur le secteur de l’exploitation pétrolière et du raffinage. Ces premiers puits viables commercialement ont laissé un bagage de connaissances aux travailleurs du pétrole qui ont fait l’essai de plusieurs techniques de production et de raffinage. Les foreurs d’Oil Springs ont mis à profit ces connaissances pour explorer et développer des champs pétroliers partout dans le monde. Dans les années 1890, des sociétés américaines comme la Standard Oil rachètent les champs de pétrole canadiens, prenant alors le contrôle d’entreprises comme la Imperial Oil.

À partir de cette époque et jusqu’en 1946, la production de pétrole au pays représente 10 % de la consommation intérieure. Toutefois, en raison de la découverte de pétrole à Leduc, en Alberta, en 1947 (hyperlien 1947 : La découverte du gisement de Leduc), l’ère de production moderne commence au Canada et l’on déplace les activités vers l’ouest.

La découverte à Oil Springs a permis d’enclencher un cycle d’exploration, de production et d’innovation qui se poursuit dans l’industrie canadienne. Pour commémorer ce lieu historique, on a construit un musée à Oil Springs, près de l’emplacement du premier puits creusé par James Williams, pour marquer le début de la production commerciale de pétrole en Amérique du Nord.

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Production de pétrole et de gaz
Source: L'Encyclopédie canadienne
http://www.canadianencyclopedia.ca/index.cfm?PgNm=TCE&Params=f1SEC855875

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