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1858 à 1865 – Ruée vers l’or de la région de Cariboo

À la fin des années 1850, on découvre de l’or dans la région éloignée de Cariboo, attirant ainsi des milliers de personnes. Cette région, qui est située dans le centre-sud de la Colombie‑Britannique et s’étend de l’est de la chaîne Côtière à environ 70 km de la frontière de l’Alberta, se trouve à quelque 600 km au nord de Vancouver. Cette ruée subite vers les déblais du territoire incite le gouvernement britannique, en 1859, à créer une colonie dans la partie continentale de la Colombie‑Britannique afin de fournir des services administratifs et autres aux milliers de mineurs qui y sont établis.

En mars 1858, le premier filon important de la vallée du fleuve Fraser est découvert à Hill's Bar. Un mineur pouvait gagner plusieurs centaines de dollars par jour, à une époque où le salaire quotidien moyen n’était que de deux dollars. La nouvelle se répand comme une traînée de poudre. Au mois de juillet de cette même année, environ 33 000 mineurs arrivent, un nombre bien supérieur à celui de la population totale de la Colombie‑Britannique, qui atteint alors 7 000 habitants. Des gisements d’or sont aussi découverts plus au nord, jusqu’aux limites de Cariboo.

La plupart des mineurs viennent des districts aurifères surpeuplés de la Californie. La majeure partie d’entre eux sont Américains; on compte aussi des Anglais, des Écossais, des Irlandais, des Italiens, des Espagnols et des Australiens. On découvre de l’or dans des dizaines de ruisseaux de la région de Cariboo. Les noms Williams Creek, Canadian Creek, Downy Creek, Wolfe Creek et China Creek illustrent bien les origines diverses de leurs découvreurs. Barkerville, un village témoin de la ruée vers l’or qui a été préservé, donne encore aujourd’hui un bon aperçu de l’essor qu’a connu le métal précieux à ce moment‑là.

À la fin de 1863, plus de 3 000 concessions sont enregistrées, et la valeur de l’or extrait de la région se chiffre officiellement à 3,9 millions de dollars — ce qui équivaut en 2003 à environ 80 millions de dollars. Le niveau de production se maintient en 1864 et en 1865, mais à la fin de cette année, la ruée prend fin. Comme toutes les autres ruées vers l’or de la même époque, celle de la région de Cariboo a été de courte durée.

L’impossibilité d’obtenir de nouvelles concessions dans les emplacements existants force certains prospecteurs à rebrousser chemin et à rentrer chez eux. Des aventuriers, venus sans connaître le métier de prospecteur, perdent leurs économies. Toutefois, la plupart des mineurs s’établissent dans la région. Cette brève ruée vers l’or a eu une incidence considérable sur l’infrastructure, ainsi que sur l’économie de la Colombie‑Britannique. On y construit des routes, des bateaux à vapeur commencent à sillonner les rivières et les lacs et, ce qui importe peut‑être encore davantage, l’État canadien manifeste sa présence dans la région. En effet, des services de police et de travaux publics s’intègrent graduellement à la vie du secteur intérieur.

La ruée vers l’or entraîne non seulement une augmentation marquée de la population et de la richesse, mais elle favorise aussi le développement des routes et des services. Comme les participants à la ruée vers l’or doivent accéder au secteur intérieur, les premiers sentiers rudimentaires cèdent graduellement leur place à la Cariboo Wagon Road, d’une longueur de 600 km. Au cours de cette période, le gouvernement britannique a dépensé des millions de dollars pour construire des routes et des ponts.

Le premier pont suspendu de l’Ouest canadien est construit sur le fleuve Fraser, dans le cadre de ce projet d’infrastructure. Les routes facilitent l’établissement et le commerce au cours des années qui suivent la ruée vers l’or. On fonde de nouvelles villes, dont Barkerville, qui tire son nom de Billy Barker, un des plus riches mineurs. En 1862, la Bank of British Columbia, qui deviendra plus tard la Banque Canadienne Impériale de Commerce, s’établit à Yale pour offrir des services bancaires aux mineurs.

Durant les années 1870, l’économie de la Colombie‑Britannique se diversifie pour intégrer la pêche et la coupe de bois. De nombreux mineurs trouvent du travail dans ces industries qui sont à l’origine de l’orientation future de l’économie de la Colombie‑Britannique. La ruée vers l’or de la région de Cabiboo a non seulement permis d’assurer une brève prospérité aux mineurs, mais elle a aussi joué un rôle de premier plan dans la création de la province de la Colombie‑Britannique, qui a joint les rangs de la Confédération en 1871.

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