Figure A10. Chutes Helmcken Le parc de Wells Gray doit sa renommée aux chutes de Helmcken ayant une hauteur de 142 m. Les chutes Helmcken doivent leur origine aux nombreuses coulées de lave qui ont rempli l'ancien canal de la rivière Murtle. À la fin de la dernière période glaciaire, les inondations massives causées par la fonte des glaces ont découpé un profond canyon dans les coulées de lave sous-jacentes et ont ainsi formé les chutes Helmcken. Les coulées basaltiques et les chutes restent verticale due à la nature des coulées basaltiques. La lave basaltique rétrécit en se refroidissant et forme des colonnes verticales. Les colonnes se détachent de la façade de la falaise une par une, comme des tranches de pain, préservant ainsi la nature verticale de la falaise. (Photo de C.J. Hickson (Commission géologique du Canada)) image agrandie [JPEG, 26.4 ko, 264 X 390, avis]

La région de Wells Gray située au nord de la Colombie-Britannique, est un champ volcanique constitué de plusieurs petits volcans basaltiques. Ces volcans individuels ont été actifs pendant les derniers 3 millions d'années. Pendant ces années, la région a été recouverte au mois 2 fois, par d'épaisses couches de glaces, et ce, avant la bien connue glaciation de Fraser (aussi appelé "glaciation du Wisconsin"). Les éruptions volcaniques sous et à travers les glaciers ont produit des volcans et dépôts sous-glaciaires uniques, incluant un volcan explosif subaquatique, 5 tuyas, au moins une butte sous-glaciaire et plusieurs dépôts épais de roches volcaniques, remplissant les vallées. Entre les périodes de glaciations, les volcans ont continué de faire éruption et ainsi de remplire les rivières ets vallées de plusieurs couches de coulées de laves basaltiques. Les coulées qui ont empli les vallées, aujourd'hui entrecoupées par les rivières, ont créé un paysage unique de vallées étroites et escarpées. La superbe chute Helmcken Falls (Figure A10), de 142 m (465 pieds) de haut est un exemple de ce paysage unique. La beauté de la région et de ses alentour, a poussé le gouvernement à qualifier cette région de parc en 1939.

Figure A11. Cône Dragon Le cône Dragon est la source d'une coulée de laves de 15 km de long dont une des branches s'est transformé en barrage et a créé le lac Clearwater. Le cône, composé de cendres, de blocs, et de bombes, se trouve sur le flanc d'une crête de roche métamorphique. (Photo de C.J. Hickson (Commission géologique du Canada)) image agrandie [JPEG, 26.6 ko, 400 X 266, avis]

Il n'y a qu'une route pour accéder au parc, à partir de laquelle on peut observer plusieurs morphologies volcaniques. De courtes randonnées pédestres mènent à plusieurs de ces sites volcaniques spectaculaires. La route se termine à l'extrémité méridionale du lac Clearwater, où une courte randonnée vers le lac Kostal mène à la coulée de lave Dragon's tongue (Figure A11). La coulée, qui est maintenant ponctuée par des moulages d'arbres visibles du sentier, a voyagée à 15 kilomètres de la cheminée principale. Elle forme un barrage de 3 m de hauteur à travers l'extrémité méridionale du lac Clearwater, ce qui maintient le niveau d'eau du lac. Cette coulée n'est qu'un des exemples d'activités volcaniques qui se sont produites dans la région depuis la dernière période glaciaire. Cette activité a impliqué des éruptions de fontaines de lave qui ont produit des coulées de lave et des cônes de cendre. D'autres cônes dans cette zone incluent le cône Kostal (ayant quelques cent années, il est probablement le plus jeune dans la région), le cône Flourmill, et les cônes Spanish. Quelques coulées de lave du parc Wells Gray sont uniques du fait qu'elles contiennent de petits fragments de roches angulaires à arrondis (appelée 'nodules'), et des cristaux provenant du manteau au-dessous de la croûte terrestre. Ces nodules de couleur vertes sont appelés 'péridotites' parce qu'elles se composent principalement d'olivine, connu en tant que gemme sous le nom de péridot. Ces laves contiennent également de gros cristaux d'olivine, de plagioclase, et de pyroxène qui se sont cristallisés à grandes profondeurs dans la croûte terrestre et le manteau. Les laves et les nodules qu'elles contiennent sont semblables à ceux qui ont été émises dans la région du Volcano Montagne dans le territoire du Yukon. Les nodules aident les scientifiques à déterminer la composition du manteau sous le volcan.

Figure A12. Montagne Pyramid La Montagne Pyramid a été formé en dessous de plusieurs millier de mètres de glace (elle a déjà été confondue pour un cône de cendres). Bordé par la glace environnante, le volcan est vigoureusement entré en éruption, créant des couches de scories vitreuses, mais vésiculaires, entremêlé avec des galets de granites et de roches métamorphiques. Ces roches ont été recueillies par un glacier plusieurs kilomètres plus loin et se sont retrouvées hors de la glace en raison de la chaleur du volcan. Bien qu'elle ait eu un début vigoureux, l'éruption qui a formé Montagne Pyramid n'a pas été suffisamment longue pour former un plus grand édifice qui aurait pu traverser la glace et l'eau environnantes pour former un tuya. (Photo de C.J. Hickson (Commission géologique du Canada)) image agrandie [JPEG, 14.5 ko, 400 X 262, avis]

Une plate-forme d'observation sur le Green Montagne, dans la partie méridionale du parc, permet l'observation de certaines des tuyas comprenant McLeod Colline, Mosquito Mound, et Pyramid Montagne. McLeod Colline et Mosquito Mound sont des volcans ayant un sommet plat et des flancs à pentes raides, typique des tuyas (voir Figure 23, étape 3b). Pyramid Montagne (Figure A12), avec sa forme pyramidale, est un monticule sous-glaciaire qui n'a jamais traversé le chapeau de glace le recouvrant (voir Figure 23, étape 2b).

Figure A13. White Horse Bluff Le White Horse Bluff est un volcan trompeur. Seul un oeil entraÎné peut apercevoir la couleur jaune des hyaloclastites altérées et ainsi identifier la présence du volcan. Formé par des explosions subaquatiques répétées, le volcan a finalement émergé au-dessus du niveau d'eau. Il a été alimenté par des dykes (zones foncées sur la façade de la falaise) coupant à travers les hyaloclastites et a cessé de faire éruption peu après avoir émergé à la surface de l'eau. (Photo de C.J. Hickson (Commission géologique du Canada)) image agrandie [JPEG, 21.0 ko, 400 X 261, avis]

Le White Horse Bluff, un autre volcan sous-glaciaire distinctif du parc Wells Gray, a une forme peu volcanique (Figure A13). L'escarpement est un vestige érodé qui marque l'endroit d'une éruption violente, impliquant la séquence d'évènements suivante : 1) l'eau, probablement endigué par la glace des glaciers, remplie la vallée de la rivière Clearwater; 2) l'eau s'est frayé un chemin jusqu'à la cheminée du volcan, produisant de grandes explosions de vapeur et de fragments de lave ; 3) une fois que les explosions ont cessées, ces fragments se sont déposés dans l'eau, bâtissant un volcan composé presque entièrement de fragments de verre volcanique (hyaloclastite).

Le parc Wells Gray a eu une longue histoire d'éruptions relativement tranquilles de type fontaines de laves. Des explosions plus violentes sont possibles seulement dans des circonstances particulières, telles qu'une éruption dans un lac. Peut importe le type, une future éruption n'est susceptible d'affecter qu'une zone limitée à la base du volcan. Des gaz toxiques pourraient être expulsés et, puisque les coulées sont susceptibles de voyager de longues distances, il est imaginable que des canalisations pourraient être réarrangées et quelques vallées de rivières pourraient être endiguées. Les coulées de lave pourraient amorcer des feux de forêt puisque la majeure partie de la région est boisée. Les saumons ne nagent pas très loin dans le parc, mais les futures éruptions pourraient avoir un impact significatif sur la pêche récréationnelle de la truite dans les lacs et les rivières du parc. L'interruption du trafic aérien et du tourisme local est possible et pourrait représenter un risque de 'contrôle de foule' dans cette région éloignée, relativement accessible.