En fait, nous (les humains), faisons des cartes et étudions les dimensions et la forme de la Terre depuis des centaines d'années. Au début, nous nous intéressions à la région située autour de notre maison. Puis, à mesure que nous avons voyagé de plus en plus loin de chez nous, nous nous sommes intéressés à des territoires de plus en plus grands. Les dimensions de la Terre, du sol où nous vivons, ont alors commencé à nous intéresser.

Les premiers mathématiciens et philosophes grecs, comme Homère, Platon et Pythagore, avaient tous leurs idées sur la forme et les dimensions de la Terre. Quelques-uns croyaient que la Terre était plate (l'un d'entre eux croyait même qu'elle était rectangulaire!), mais la plupart s'entendaient pour dire qu'elle était ronde, ou « sphérique ».

Landho (Source: National Geographic Picture "Atlas of the World" National Geographic Society)

Des faits appuyant la théorie de la « Terre ronde » ont été rapportés par des marins de la Grèce antique. Ils ont remarqué que lorsqu'ils s'approchaient de leur port d'attache, ils ne pouvaient voir que les éléments élevés. Et qu'à mesure qu'ils approchaient, la Terre semblait « sortir » de la mer. Les Grecs ont fait beaucoup d'évaluations des dimensions de la Terre. Ces résultats étaient assez bons pour l'époque, mais demeuraient approximatifs.

Jusqu'au jour où un homme très curieux eut l'idée d'une méthode qui pourrait lui permettre non seulement de prouver que la Terre était ronde, mais aussi de mesurer sa taille.

Il s'agissait d'Ératosthène, un mathématicien grec. Cet homme, qui travaillait et vivait en Égypte, eut l'idée d'une méthode pour mesurer la Terre d'une façon plus précise.

Sunrays (Source: National Geographic Picture "Atlas of the World" National Geographic Society)

Ératosthène vivait dans une ville appelée Syène (qui porte maintenant le nom de Aswan). Il remarqua que pendant le plus long jour de l'année (au solstice d'été), au moment où le soleil était à son zénith, un bâton placé perpendiculairement au sol dans le sable ne projetait aucune ombre. En fait, il avait d'abord remarqué que le soleil du midi pénétrait verticalement dans un puits à sec et que les murs du puits étaient éclairés par le soleil. C'était comme si le soleil se situait directement au-dessus du puits.

Ératosthène se demanda alors si un deuxième bâton planté dans le sable dans un lieu différent allait projeter une ombre. Dans l'affirmative, cela signifierait que la Terre ne pouvait être plate (comme certains le prétendaient), et qu'elle était ronde. grâce à ses connaissances en mathématique (les mathématiques sont toujours utiles!), il a déduit que s'il pouvait mesurer la distance entre les deux bâtons ainsi que l'ombre du deuxième bâton, il pourrait calculer les dimensions de la Terre. Il allait être célèbre !

C'est comme essayer de trouver la taille d'un terrain de soccer et ne se tromper que d'une longueur de deux ballons. C'est vraiment incroyable pour une personne qui a mesuré les distances grâce déplacement que son chameau pouvait parcourir en une journée !