Maintenant que nous connaissons la taille de la Terre, ainsi qu'un peu d'histoire, revenons à nos moutons ­ la géodésie, l'étude des dimensions et de la forme de la Terre.

Après des années d'études et d'utilisation d'outils techniques très avancés (comme le GPS et la RILB), ce qui fait l'objet d'autres modules de la présente série, nous avons découvert que la forme de la Terre est très complexe. Notre planète n'est pas aussi ronde ni aussi « sphérique » que nous le pensions. En fait, elle présente un « renflement » tout le long de l'équateur.

Mesure du « renflement »

Voici un exemple pour illustrer ce que nous entendons par renflement. Admettons que nous avons un ruban à mesurer spécial. Ce ruban spécial peut être étiré et relier « directement » deux points sur la Terre, peu importe où ils sont situés. Le ruban peut traverser le centre de la Terre, de façon à pouvoir mesurer la plus courte distance entre deux points, où qu'ils soient. Si vous avez un globe terrestre, allez le chercher et observez-le.

Maintenant, mesurons la distance entre deux points sur l'équateur. L'équateur est une ligne imaginaire autour de la Terre située à mi-chemin entre le pôle Nord et le pôle Sud. Mesurons la distance entre deux points opposés de la Terre situés sur cette ligne imaginaire. Par exemple, le point 1 est à Bornéo (en Indonésie, au-dessus et à la gauche de l'Australie) et le point 2 est situé près de la frontière Colombie-Brésil, en Amérique du Sud.

Si nous tendons notre ruban à mesurer spécial d'un point à l'autre, la distance qui les sépare serait de 12 756 274 mètres, soit environ 12 756,3 km.

Qu'est-ce que cela représente 12 756 km ? Si vous vouliez voyager sur une distance de 12 756 km à l'intérieur du Canada, alors vous devriez prendre l'avion d'Ottawa à Vancouver, puis aller à Toronto, puis à Halifax et enfin revenir à Vancouver !

Maintenant, mesurons la distance entre le pôle Nord et le pôle Sud. Encore une fois, nous étirons notre ruban à mesurer spécial et le faisons passer par le centre de la Terre. Si la Terre était ronde, les distances seraient les mêmes, n'est-ce pas ? Voyons voir ce que le ruban donne. Cette fois-ci, la distance est de 12 713 505 mètres, soit environ 12 713,5 km. Les deux mesures sont semblables, mais ne sont pas identiques. En fait, la ligne droite entre les deux pôles est plus courte que celle entre deux points opposés situés sur l'équateur.

La raison qui explique que les deux distances ne sont pas les mêmes est la présence du « renflement » dont on a déjà fait mention

Alors, la Terre n'est pas aussi ronde que ce que vous croyiez, n'est-ce pas ?