Lire les photographies

Par Laura McCoy, enseignante en arts visuels

Représentation et interprétation
Lire la photographie : Quelles questions poser?
Exemples
Références : Sites Web à consulter

Représentation et interprétation

Première source d'information utile, les photographies nous renseignent abondamment sur les événements historiques. Une photo représente une réalité, mais, en même temps, elle est l'œuvre d'un photographe, et elle n'est donc jamais neutre. Elle reflète les codes, les valeurs, les croyances et la culture du photographe, ainsi que l'époque où elle a été prise. De même, le sens que nous conférons à l'image tient en partie à notre culture, à nos valeurs et à nos croyances. Lorsqu'en menant une recherche historique on utilise une image, on joue alors, en tant que spectateur, un rôle actif d'interprète, car plutôt que de poser sur la photo un regard passif on en fait une lecture.

Lire la photographie : Quelles questions poser?

Pour lire une photo, il importe de suivre une démarche méthodique en quatre étapes : décrire, analyser, interpréter et évaluer.

Décrire
Pour décrire une photographie, vous devez noter le plus d'informations factuelles et essentielles disponibles. La photographie porte-t-elle un titre? Qui en est l'auteur? Où et quand a-t-elle été prise? Observez-en le sujet et décrivez-le le plus clairement possible. L'image montre-t-elle des personnages? Est-ce un paysage? Sommes-nous à la ville ou à la campagne? Recensez le plus de faits possible. Enfin, regardez les éléments graphiques : les couleurs, les lignes, les formes, les valeurs, les masses, l'espace et la texture. Comment le photographe les a-t-il utilisés?

Analyser
Le photographe décide de la composition de son image et choisit le lieu et le moment de la prise. Notez, en analysant la photo, comment le photographe a fait certains de ces choix et expliquez pourquoi. Qu'apprenez-vous tout d'abord des indices que contient la photo? Quel élément attire-t-il votre regard en premier lieu? Observez certains détails peut-être moins importants et dégagez les renseignements qu'ils apportent.

Regardez les personnages, s'il y a lieu. Quel genre de vêtements portent-ils? Quel âge paraissent-ils avoir? Quelle semble être leur relation? Que notez-vous dans l'expression du visage et dans le langage du corps?

Que se passe-t-il à l'arrière-plan? La photo porte-t-elle une inscription (comme des panneaux de signalisation ou des affiches)? Reconnaissez-vous des édifices, ou voyez-vous un quelconque point de repère? Quelle heure semble-t-il être? Indiquez l'impression ou l'atmosphère générale. Enfin, comment les divers éléments sont-ils agencés?

Interpréter
Utilisez, pour interpréter la photo, les informations obtenues par la description et l'analyse, et tirez-en des conclusions. Pouvez-vous dire avec précision ce qui a lieu dans cette photo? Quel message le photographe tente-t-il de transmettre, c'est-à-dire quelle est son intention? Pourquoi a-t-il pris la photo à ce moment-là? Pourquoi a-t-il choisi cet angle de vue?

Notez ce que l'auteur a gardé dans son image, et ce qu'il en a exclu. Les photographes se servent des limites de la photo comme cadre. Ce choix conscient les amène à se concentrer sur certains éléments et à en rejeter d'autres. Comment ces décisions affectent-elles le sens donné à l'image?

À cette étape de votre démarche, il vous faudra sans doute chercher de l'information en dehors de l'image. Découvrez le contexte historique de la photographie. A-t-elle été saisie sur le vif ou l'a-t-on composée? Que se passait-il à ce moment-là dans le monde? Pensez à l'époque où a été prise cette photo. Donnons-nous aujourd'hui à cette photo un sens différent de celui qu'elle avait alors? Pensez de façon critique, sans admettre a priori que l'image représente exactement un fait qui a réellement eu lieu.

Évaluer
L'évaluation constitue la dernière étape de la lecture d'une photo. Que pensez-vous de l'œuvre? Portez un jugement sur la valeur, le sens et l'importance de la photo. Cette photo vous aide-t-elle dans vos recherches historiques? Qu'ajoute-t-elle à ce que vous savez sur le sujet? Évaluez cet acquis à partir de l'information apprise plus tôt.

Exemples

En regardant certaines photos, vous pourrez voir comment ces outils de lecture peuvent être utilisés. Examinez la première photo, intitulée « Jeunes Micmaques dans une classe de couture, au pensionnat indien de l'école catholique romaine de Shubenacadie, Nouvelle-Écosse, 1929 ». Posez-vous quelques questions. Où pensez-vous que cette photo a été prise? Que font les fillettes? Observez les lignes qui traversent la photo. Où convergent-elles, et quel sens cela prend-il? Qu'est-ce qu'un pensionnat? Pourquoi, selon vous, cette photo a-t-elle été prise, et pour qui?

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La photo suivante s'intitule « Jeunes immigrés des foyers du docteur Barnardo au débarcadère, Saint-Jean, Nouveau-Brunswick ». Qui sont, selon vous, ces enfants? Pourquoi sont-ils venus au Canada? Regardez leurs vêtements. En quoi vous renseignent-ils sur l'époque? Observez les lignes qui traversent la photo. Vers quel point attirent-elles votre regard? En quoi cette photo s'apparente-t-elle à celle des « Jeunes Micmaques dans une classe de couture, au pensionnat indien de l'école catholique romaine de Shubenacadie », et en quoi diffère-t-elle?

Source

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Examinez la photo intitulée « The Leader, premier journal du territoire d'Assiniboia, fondé par Nicholas Flood Davin en 1883 ». La photo a été prise en 1885. Qu'apprend-on de cette image sur la Saskatchewan d'alors? Qu'y voyez-vous qui vous renseigne sur le Canada à cette époque? Regardez les alentours. À quoi ressemble le paysage? Pourquoi, pensez-vous, le photographe a-t-il choisi cet angle de vue particulier? Notez la place qu'occupe la masse du ciel, et dites comment elle détermine l'impression qui se dégage de cette image.

Observez la photographie intitulée « Vue du nord de la rue Rideau en direction de l'Ouest, Ottawa, Ontario, 1898 ».

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Si vous avez déjà visité Ottawa, remarquez combien la ville a aujourd'hui changé. Pensez aux édifices, aux moyens de transport et à l'espace. Quels bâtiments voyez-vous dans l'image? En reconnaissez-vous un? Certains d'entre eux ont-ils survécu? Pensez-vous que la photo a été croquée sur le vif, ou que le photographe a pris le temps de la préparer? Vers quelle heure, selon vous, a-t-elle été prise? Pour déterminer l'heure, regardez les ombres. Que se passe-t-il dans cette photo? Trouvez une ancienne photo de votre ville et comparez-la avec une photo d'aujourd'hui.

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Cette photo en médaillon est un daguerréotype représentant John A. Macdonald. Qu'est-ce qu'un daguerréotype? Selon vous, à quelle époque cette photo a-t-elle été prise? Pour quelle raison l'a-t-on prise? Comme la photo se trouve dans un médaillon, elle a sans doute un caractère personnel, intime; elle n'est pas destinée au public. À qui ce médaillon a-t-il pu appartenir?

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La photo intitulée « La barge de la Commission du port de Québec, juin, juillet et août 1877 » montre une partie du bateau tel qu'il apparaissait avec ses chaînes et ses ancres soulevées. À quoi pouvait servir une barge comme celle-ci? Observez les détails du bateau. Quel effet produit le gros plan sur les ancres et les chaînes? Quels autres détails remarquez-vous dans la photographie? Examinez les gens sur la barge et observez le bâtiment à l'arrière-plan.

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Regardez la photo intitulée « Bobby Leach avec son baril après sa périlleuse excursion aux chutes Niagara, 25 juillet 1911 ». Selon vous, la photo a-t-elle été prise en studio ou à l'extérieur? Quelle atmosphère l'arrière-plan crée-t-il? Pourquoi Leech a-t-il adopté cette pose? Que pouvez-vous trouver sur cet événement? Quel reportage les journaux contemporains auraient-ils fait?

L'étude de ces quelques exemples vous a donné des outils qui vous aideront à avoir recours à des photos comme source première d'information. N'oubliez pas d'observer attentivement les photos et de vous poser des questions!

Références : Sites Web à consulter

Vision photographique du Canada. La mémoire d’une nation. Exposition virtuelle et base de données consultables de photographies numérisées. Bibliothèque et Archives Canada.
www.collectionscanada.ca/visionphoto/index-f.html
(consulté le 16 septembre, 2005)

Pour les enseignants

Documents portant sur la lecture des photos

Chandler, Daniel. Reading the Visual, The University of Wales, Aberystwyth.
www.aber.ac.uk/media/Modules/MC10220/reading_photos.html
(consulté le 28 juin 2005) (en anglais seulement)

Tête à Tête: Portraits by Henri Cartier-Bresson, Teacher Resource Materials, Smithsonian National Portrait Gallery.
www.npg.si.edu/exh/cb/c-b.pdf
(consulté le 28 juin 2005) (en anglais seulement)

Documents portant l'histoire de la photographie

The American Museum of Photography.
www.photography-museum.com/
(consulté le 28 juin 2005) (en anglais seulement)

Greenspun, Philip. History of Photography Timeline. Photo.net.
www.photo.net/history/timeline
(consulté le 28 juin 2005) (en anglais seulement)

Leggat, Robert. A History of Photography: From Its Beginnings till the 1920s.
www.rleggat.com/photohistory/
(consulté le 28 juin 2005) (en anglais seulement)

Pour les élèves

Documents portant sur la lecture des photographies

McDowell, Dan. Photographs: A Process Guide for Students, Learn NC, The North Carolina Teachers' Network.
www.learnnc.org/articles/photo-process
(consulté le 28 juin 2005) (en anglais seulement)

Thibault, Melissa, et David Walbert. Reading Photographs, Learn NC, The North Carolina Teachers' Network.
www.learnnc.org/articles/vlphoto0602-1
(consulté le 28 juin 2005) (en anglais seulement)

Documents portant sur des photographies particulières

« Jeunes Micmaques dans une classe de couture, au pensionnat indien de l'école catholique romaine de Shubenacadie, Nouvelle-Écosse, 1929 »

Fisher, Amy, et Deborah Lee. Pensionnats autochtones au Canada : Une bibliographie sélective, Bibliothèque et Archives Canada.
www.collectionscanada.ca/pensionnats-autochtones/index-f.html
(consulté le 28 juin 2005)

Collection des portraits des Mi'kmaq, Musée de la Nouvelle-Écosse.
http://museum.gov.ns.ca/mikmaq/french.htm
(consulté le 28 juin 2005)

Paul, Daniel N. Twentieth-Century Education for Native Americans: Residential Schools.
www.danielnpaul.com/IndianResidentialSchools.html
(consulté le 28 juin 2005) (en anglais seulement)

« Jeunes immigrés des foyers du docteur Barnardo au débarcadère, Saint-Jean, Nouveau-Brunswick »

Barnardo's History.
www.barnardos.org.uk/whoweare/history/index.jsp
(consulté le 28 juin 2005) (en anglais seulement)

Thomas John Barnardo ('the doctor'), Infed.
www.infed.org/thinkers/barnardo.htm
(consulté le 28 juin 2005) (en anglais seulement)

« The Leader, premier journal du territoire d'Assiniboia, fondé par Nicholas Flood Davin en 1883 »

« Davin, Nicholas Flood », L'Encyclopédie canadienne.
www.thecanadianencyclopedia.com/index.cfm?PgNm=TCE
(consulté le 28 juin 2005)

Monuments and Memorials: Nicholas Flood Davin, Wascana Park.
http://wascanapark.tripod.com/monuments/davin.html
(consulté le 28 juin 2005) (en anglais seulement)

« Vue du nord de la rue Rideau en direction de l'Ouest, Ottawa, Ontario, 1898 »

Patrimoine Ottawa.
www.heritageottawa.org/english/index.html
(consulté le 28 juin 2005) (en anglais seulement)

« John A. Macdonald »

« Sir John A. Macdonald », CanadaHistory.com
www.canadahistory.com/sections/politics/PRIMEMINISTERS/
John_A_Macdonald.htm
(consulté le 28 juin 2005) (en anglais seulement)

« Sir John A. Macdonald », La Confédération canadienne, Bibliothèque et Archives Canada.
www.collectionscanada.ca/confederation/023001-2360-f.html
(consulté le 28 juin 2005)

« Sir John A. Macdonald », Les dix premiers, CBC.ca.
www.cbc.ca/grandscanadiens/top_ten/nominee/macdonald-john.html
(consulté le 28 juin 2005)

« La barge de la Commission du port de Québec, juin, juillet et août 1877 »

Le port de Québec, Saint-Laurent Vision 2000. www.slv2000.qc.ca/bibliotheque/centre_docum/phase1/port_quebec/
quebec_f.htm (consulté le 28 juin 2005)

Administration portuaire de Québec, Info Source.
www.infosource.gc.ca/inst/qbc/fed01_f.asp
(consulté le 28 juin 2005)

« Bobby Leach avec son baril après sa périlleuse excursion aux chutes Niagara, 25 juillet 1911 »

Dare Devils: Bobby Leach, Info Niagara.
www.infoniagara.com/other/daredevils/bobby.html
(consulté le 28 juin 2005) (en anglais seulement)

Daredevils of Niagara Falls, Niagara Falls Live.
www.niagarafallslive.com/daredevils_of_niagara_falls.htm
(consulté le 28 juin 2005) (en anglais seulement)

Bobby Leach, Niagara Falls Public Library.
www.nfpl.library.on.ca/stuntupload/leach.html
(consulté le 28 juin 2005) (en anglais seulement)