La santé au bout des dents

Une santé compromise

La santé bucco-dentaire chez les aînés ne fait pas l'objet de vastes campagnes de promotion et de financement malgré son importance pour l'état de santé global et la résistance aux maladies. Les maux de dents et les problèmes de gencives peuvent être évités grâce aux bonnes habitudes et aux examens périodiques. S'ils ne sont pas traités, ils peuvent contribuer à des problèmes graves :

Maladies du cour et crises cardiaques. Si des bactéries s'accumulent entre les dents ou dans des plombages usés, une infection peut s'attaquer aux gencives et s'infiltrer dans le sang par les petites plaies présentes dans la bouche. Cela peut mener à une maladie du cour ou à une crise cardiaque.

Problèmes pulmonaires. Les bactéries qui s'accumulent dans une bouche malade peuvent aussi se retrouver dans les poumons et aggraver des problèmes pulmonaires existants ou causer une pneumonie. C'est un problème particulièrement aigu pour les aînés d'âge avancé, surtout ceux qui vivent dans un établissement de soins prolongés.

Complications liées au diabète. Si vous êtes diabétique, vous risquez davantage d'avoir une maladie des gencives ou une détérioration des dents. Pourquoi? Parce que le diabète rend plus difficile la tâche de combattre les infections que peuvent causer les bactéries et la plaque dans votre bouche. Les personnes qui ne contrôlent pas leur taux de sucre efficacement risquent davantage de contracter des infections buccales graves et de perdre leurs dents.

Cancer de la bouche. Les personnes les plus touchées par le cancer de la bouche sont les aînés. Heureusement, lorsque ce cancer est détecté rapidement, les chances de guérison sont de 80 à 90 %. Mais ce type de cancer présente peu de signes d'avertissement et beaucoup de cas sont diagnostiqués trop tard. Le meilleur moyen de le détecter à ses débuts est de consulter régulièrement son médecin et son dentiste.

Toute forme de consommation de tabac augmente les risques de cancer de la bouche, de la langue ou de la gorge. Combiné à la consommation d'alcool, le tabac augmente encore plus ces risques. Si vous fumez ou si vous buvez de l'alcool, il est d'autant plus important que vous subissiez des examens dentaires périodiques.

Mauvaise alimentation. Une maladie des gencives peut détruire l'os qui maintient vos dents en place. La perte des dents peut rendre difficile la consommation de certains aliments (p. ex., les viandes, les légumes crus et les fruits frais) et donc mener à une mauvaise alimentation. Dans ce cas, il devient difficile de garder la santé et de contrôler son diabète ou toute autre maladie contrôlée par un régime alimentaire.

Solitude ou isolement. La perte de dents peut aussi changer la façon de parler et l'apparence. Certains aînés en sont gênés et cessent de participer à la vie sociale; mais la solitude et l'isolement découlant de ce choix peuvent engendrer des problèmes de santé mentale très graves.

Quand on vieillit...

Les bonnes habitudes d'hygiène buccale sont la meilleure façon de conserver ses dents; mais l'âge apporte des changements et il faut alors accorder plus d'attention que jamais à ses dents et gencives. Ces changements sont les suivants :

• dents plus foncées : les dents peuvent changer de couleur parce que la plaque se forme plus rapidement. Il est donc plus ardu de garder ses dents propres et blanches. L'altération de la dentine (le tissu osseux qui se trouve sous l'émail de la dent) peut aussi rendre les dents plus foncées.

• bouche sèche : beaucoup d'aînés remarquent qu'ils ont moins de salive dans la bouche. Habituellement, il s'agit d'un effet secondaire des médicaments qu'ils prennent. Cela peut causer des caries, car la salive aide à nettoyer les dents des bactéries. Demandez à votre dentiste, à votre hygiéniste dentaire ou à votre pharmacien de vous suggérer des moyens pour garder votre bouche bien hydratée.

• racines exposées : si vos gencives commencent à se détacher de vos dents, les risques de carie sont plus grands, car la racine de vos dents, qui n'est pas protégée par l'émail, est plus exposée aux bactéries.

• dents sensibles : les racines exposées peuvent être sensibles au chaud et au froid ainsi qu'aux aliments sucrés et acides. Essayez un dentifrice pour gencives sensibles. Si le problème persiste, consultez votre dentiste.