Les diverses utilisations de l'eau

L'eau est utilisée de bien des façons auxquelles nous accordons des valeurs différentes. Les utilisations sur place (p. ex., pour le transport et les loisirs) sont hautement prisées, mais il s'avère difficile de leur attribuer une valeur économique réellement significative. Ainsi, combien le consommateur moyen serait-il disposé à payer pour nager dans un lac propre ou pour pêcher dans un cours d'eau non pollué?

Le plus grand nombre et la plus grande diversité d'utilisations – et de loin – ont lieu sur terre. On parle alors d'utilisations par prélèvement auxquelles, malgré leur importance dans notre vie quotidienne, on a habituellement attribué une faible valeur. L'eau est prélevée, utilisée et rejetée. La majorité des utilisations par prélèvement « consomment » une partie de l'eau, c'est-à-dire que la quantité retournée à la source est moindre que celle prélevée. En outre, l'eau rejetée après utilisation a souvent perdu de sa qualité, ce qui se répercute négativement tant sur l'environnement que sur les utilisations récréatives sur place.

En 1996, on relevait cinq grandes catégories d'utilisation par prélèvement totalisant des prélèvements annuels de 44,6 milliards de mètres cubes d'eau. Ces utilisations, exposées plus en détail dans le n° A-4 de la collection Eau douce, « L'eau travaille pour nous! » et sont brièvement présentées en cette figure :

La production de thermoélectricité par les centrales classiques et nucléaires comptait pour environ 64 % des prélèvements d'eau en 1996.

L'industrie manufacturière faisait état de 14 % des prélèvements d'eau en 1996. Principaux secteurs usagers : papier et produits du papier, métaux de première fusion et produits chimiques.

L'agriculture faisait près de 9 % du total des prélèvements, 75 % de ce total survenant dans la région semi-aride des Prairies canadiennes. Elle consomme une forte proportion de l'eau qu'elle utilise en en restituant moins de 30 %, qui peut être utilisée de nouveau. L'irrigation est l'utilisation qui consomme le plus d'eau en agriculture.

Enfin, 10 % des prélèvements d'eau en 1996 étaient le fait des utilisations municipales ou 12 % lorsque des utilisations semblables en milieu rural étaient incluses (exclut les utilisations industrielles ou l'agriculture à grande échelle). Dans ce secteur, environ plus de la moitié de la demande d'eau est imputable aux utilisations résidentielles. 

L'industrie minière, qui comprend l'exploitation des mines de métaux ainsi que l'extraction des minerais non métalliques et celle du charbon, entraînait 1 % des prélèvements d'eau en 1996. L'industrie minière utilise l'eau pour séparer le minerai du roc, refroidir les foreuses, laver le minerai au cours de la production et évacuer les résidus.

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