On connaît encore mal les effets des changements climatiques sur les cours d'eau. La hausse des précipitations prévue pourrait entraîner une augmentation du débit, dont les effets pourraient être annulés par une plus grande évaporation. La fonte printanière surviendra plus tôt et durera plus longtemps, modifiant ainsi le moment de survenue et l'abondance du ruissellement. Le dégel du pergélisol accroîtrait la capacité de stockage des eaux souterraines et diminuerait le ruissellement en surface. Les inondations peuvent également devenir plus fréquentes. On pourrait assister à un recul des glaciers à basses élévations, ce qui augmenterait temporairement le débit des cours d'eau. Cette source d'eau diminuerait toutefois progressivement avec le temps.

(Source: Gouvernement du Yukon)

Dans la région de la plaine Old Crow, au Yukon, la population locale a l'impression que les niveaux d'eau dans les lacs thermokarstiques baissent. Les gens craignent qu'une tendance au réchauffement et des printemps hâtifs assèchent à long terme les milieux humides et menacent les activités de pêche, de chasse et de piégeage. Le lac figurant en noir sur l'image satellitaire de 1990 s'est asséché et ne contenait presque plus d'eau en 1994 (indiqué par la diminution de la zone noire sur l'image).

(Source: C. Duguay, Université Laval)

Le réchauffement du climat entraînera un réchauffement de l'eau. Certaines espèces de poissons d'eau douce peuvent devenir plus abondantes dans des eaux plus chaudes. Toutefois, il est possible que des espèces vivant en eau froide, comme l'omble chevalier, s'adaptent difficilement à ces changements. Ces espèces devront concurrencer avec celles du sud, qui migreront vers le nord, pour leur nourriture.

En hiver, les collectivités nordiques dépendent des routes d'hiver qui traversent lacs et cours d'eau. Le réchauffement du climat raccourcira la période pendant laquelle ces routes peuvent être empruntées. La saison de navigation sur le Mackenzie pourrait s'allonger, jusqu'à 40%, en raison de l'élévation des températures. Toutefois, la navigation s'effectuera avec difficultés si les niveaux d'eau sont bas.

Crédits

Brooks, G.R., 2000. Streamflow in the Mackenzie valley; in The physical environment of the Mackenzie Valley, Northwest Territories: a baseline for the assessment of environmental change, L.D. Dyke and G.R. Brooks (ed.); Geological Survey of Canada, Bulletin 547, 212 p.

Brugman, M.M., Raistrick, P. and Pietroniro, A. 1997. Glacier related impacts of doubling atmospheric carbon dioxide concentrations on British Columbia and Yukon; Chapter 6 in Responding to global climate change in British Columbia and Yukon, Volume I of the Canada Country Study: Climate Impacts and Adaptation, E. Taylor and B. Taylor (ed.); Environment Canada and BC Ministry of Environment Lands and Parks, 350 p.

Duguay, C., Université Laval, pers. comm. Maxwell, B., 1997. Responding to global climate change in Canada's Arctic (sommaire en français), Volume II de l'Étude pancanadienne sur les impacts et l'adaptation à la variabilité et au changement climatique, Environnement Canada, 82 p.