Folland, C.K., Karl, T.R. and Vinnikov, K.Y., 1990. Observed climate variations and change; in Climate Change: the IPCC Scientific Assessment

Le climat de la Terre a toujours été en évolution. Au cours du dernier âge glaciaire, des glaciers recouvraient la majeure partie du Canada et les températures dans l'Arctique étaient beaucoup plus basses qu'aujourd'hui. Un réchauffement rapide a suivi cette période glaciaire et les températures planétaires ont monté de 2ºC par rapport à celles du début du XXe siècle.

Begin, C., Michaud, Y. and Archambault, S. 2000, Tree-ring evidence of recent climate changes in the Mackenzie Basin Northwest Territories, Canada; in The physical environment of the Mackenzie Valley, Northwest Territories; a baseline for the assessment of environmental change, L.D. Dyke and G.R. Brooks (eds.); Geological Survey of Canada Bulletin 547, 212 p

Les données provenant d'Inuvik montrent que la température de l'air a également connu des fluctuations depuis 800 ans. Pendant la période de réchauffement médiéval (1200 à 1300 de notre ère), les températures étaient plus élevées qu'aujourd'hui, puis il y a eu une période froide, appelée le petit âge glaciaire, qui s'est terminée il y a environ seulement 100 ans. Ensuite, au cours des 100 dernières années, le climat s'est progressivement réchauffé, avec des températures moyennes annuelles en hausse de 1.5ºC dans l'ouest de l'Arctique.

Quels sont les signes des changements?

Des changements climatiques importants comme ceux qui sont survenus au cours des âges glaciaires précédents sont liés aux changements d'orientation de la Terre par rapport au Soleil. Des changements du climat à court terme peuvent se produire à la suite d'éruptions volcaniques. Par exemple, après celle du mont Pinatubo dans les Philippines en 1991, les températures sont demeurées sous les normales pendant quelques années. Une variation de la circulation ou de la température océanique peut également entraîner des changements climatiques, comme cela a été le cas après l'épisode El Niño de 1997-1998 dans l'ouest de l'Arctique, où on a enregistré des températures annuelles moyennes de près de 4ºC de plus que la normale.

Qu'est-ce que l'effet de serre?

Près de la moitié de l'énergie provenant du Soleil est absorbée par la surface de la Terre. Le rayonnement de grande longueur d'onde, ou infrarouge, est émis par la Terre. Une partie de ces rayons traversent l'atmosphère et le reste est absorbé par les gaz, comme le dioxyde de carbone (CO₂) et la vapeur d'eau. Cette capacité de rétention de la chaleur, appelée l'effet de serre, empêche la surface et l'atmosphère de la Terre de se refroidir trop rapidement la nuit. L'effet de serre est essentiel au maintien des températures dans une plage que la plupart des êtres vivants de la Terre peuvent tolérer.

Hegeveld, H., 1995. Comprendre l'atmosphère en évolution. Environnement Canada. Rapport sur l'état de l'environnement, No 95-2. 70 pages.

L'effet de serre s'accroît avec l'augmentation des concentrations atmosphériques de gaz à effet de serre, comme le dioxyde de carbone, en raison par exemple de la combustion de combustibles fossiles. La Terre perd plus lentement sa chaleur, ce qui entraîne donc un réchauffement planétaire.

Quels seraient les changements du climat?

Carte basée sur les données du MCG du Centre canadien de modé lisation et d'analyse du climat.

Les scientifiques utilisent des modèles appelés de circulation générale (MCG) pour prédire le climat futur. La carte de gauche montre le réchauffement annuel moyen prévu pour le milieu du XXIe siècle par rapport à celui des 30 dernières années du XXe siècle. Selon le modèle du Centre canadien de modélisation et d'analyse du climat, les températures atmosphériques moyennes dans l'ouest de l'Arctique connaîtront une hausse de 2 à 5ºC.