Comme le Canada possède un littoral de plus de 240 000 kilomètres de long, une élévation éventuelle du niveau de la mer constitue une question importante. On s'attend à ce que le réchauffement planétaire entraîne une expansion thermique des océans et la fonte d'une partie de la glace des glaciers, et, par conséquent, une hausse globale du niveau de la mer. Cette élévation ferait monter le niveau d'attaque des vagues et des marées, ce qui se traduirait par des changements dans la stabilité des côtes et l'inondation des terres basses.

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La carte 1 montre la sensibilité des côtes canadiennes à une élévation accélérée du niveau de la mer. Les trois principales régions de sensibilité élevée sont des côtes qui présentent un relief bas ou une faible résistance à l'érosion; sont exposées à des marées de forte amplitude ou à des vagues de forte énergie; ou connaissent déjà une élévation relativement rapide du niveau de la mer attribuable aux mouvements de la croûte terrestre.

Dans les Maritimes, une élévation du niveau de la mer pourrait avoir une incidence sur un grand nombre de structures et d'activités humaines. On craint particulièrement l'inondation et la rupture de digues dans la baie de Fundy. Certaines parties de la côte de la mer de Beaufort, dont celle où se trouve la collectivité de Tuktoyaktuk, montrent aussi une grande sensibilité à une élévation du niveau de la mer et connaissent actuellement un recul rapide de la côte, accentué par la fonte de glace souterraine. Près de Vancouver, dans la région urbanisée du delta du Fraser, le risque s'avère la rupture de digues et l'inondation. Sur les îles de la Reine-Charlotte et ailleurs, des sites archéologiques côtiers sont également menacés par une élévation du niveau de la mer.

Informations: John Shaw