Les cartes de la radioactivité se sont avérées fort utiles pour les études environnementales, la cartographie géologique et l'exploration minérale, car elles indiquent souvent des caractéristiques qui ne peuvent pas être déterminées par d'autres techniques. L'exposition à des doses anormalement élevées de rayonnement peut être nocive pour la santé.

Le rayonnement, notamment les rayons gamma, est le produit de la désintégration spontanée des éléments radioactifs. Dans la nature, on retrouve couramment trois éléments radioactifs en diverses concentrations dans la plupart des minéraux lithogénétiques - le potassium, l'uranium et le thorium. Par exemple, le potassium est présent surtout dans le feldspath, un minéral abondant et répandu dans la croûte terrestre, et un composant important de la roche granitique. L'uranium et le thorium sont habituellement présents en faibles concentrations (mesurées en parties par million, ou ppm) dans un large éventail de minéraux. Les minéraux qui renferment des concentrations élevées d'uranium représentent évidemment une cible de choix et un intérêt économique pour les compagnies minières. Plus de 40 p. 100 de la superficie du Canada (voir la carte de base) a été cartographiée par des levés aériens qui permettent de déterminer la concentration de potassium, d'uranium et de thorium, grâce à leurs spectres gamma distinctifs.

Ce matériel a été extrait de la figure 1H: "Environmental applications of gamma ray spectrometry surveys", par B.W Charbonneau, R.J. Hetu et J.M. Carson (Géophysique de rayonnement), dans "Environmental geochemistry and geochemical hazards", compilé par R.D. Knight and R.A. Klassen, inclus dans "A synthesis of geological hazards in Canada", bulletin 548 de la Commission géologique du Canada, édité par G.R. Brooks, 2001.