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La figure ci-dessus montre le chemin parcouru par le pôle Nord magnétique depuis sa découverte, en 1831, jusqu'aux observations de 2001. Au cours du dernier siècle, le pôle s'est déplacé sur 1 100 km, une distance remarquable. Qui plus est, depuis 1970, son déplacement s'est accéléré et il se déplace actuellement à plus 40 km/année. S'il maintient sa vitesse et sa direction, il touchera la Sibérie dans une cinquantaine d'années. Une telle extrapolation est hasardeuse. Il est fort possible, au cours du prochain demi-siècle, qu'il change sa course ou encore qu'il ralentisse.

L'intensité et la direction du champ magnétique terrestre varient avec le temps, ce phénomène est aussi connu sans le nom de changement séculaire ou variation séculaire. Cette variation séculaire, est reliée au phénomène générant le champ magnétique. La variation séculaire se produit partout sur la Terre, mais son amplitude varie avec le temps et d'un endroit à l'autre.

À proximité du pôle Nord magnétique, le champ magnétique présente une variation séculaire, comme à tout autre point sur la surface terrestre. Pour illustrer comment elle provoque le mouvement du pôle magnétique, considérons l'observateur A situé au pôle Nord magnétique, le premier janvier. Au cours de cette journée, il mesure une inclinaison de 90°, exactement. Des mesures répétées effectuées au même endroit au cours de l'année, lui indiquent que l'inclinaison diminue lentement. Le premier janvier de l'année suivante, il mesure une inclinaison de 89° 57^'. Au cours de la même année, l'observateur B, situé à 40 km au nord-ouest de l'observateur A remarque que l'inclinaison a augmenté et atteint maintenant 90°. Il est actuellement au pôle Nord magnétique. Le lent mouvement du pôle magnétique dans l'Arctique est donc dû à la variation séculaire du champ magnétique, un phénomène dont l'origine se situe dans le noyau externe de la Terre, à environ 3 000 km sous le sol.