Les causes des inondations

La plupart des inondations se produisent lorsque le volume d'eau d'une rivière ou d'un cours d'eau dépasse la capacité du lit. Il y a également des inondations le long des lacs et des littoraux maritimes lorsque le niveau normal de l'eau augmente au-delà du niveau des terres riveraines.

De nombreux facteurs influent sur le débit d'une rivière, et donc sur les risques d'inondation. Parmi les plus importants, mentionnons la quantité et le type de précipitations, la nature et l'état du bassin versant, ainsi que le climat.

Dans toutes les rivières, le débit de l'eau fluctue. Lors d'une pluie torrentielle, plusieurs paramètres déterminent le ruissellement qui atteint une rivière : la quantité, l'intensité, la durée, l'aire couverte et le trajet de la pluie. D'une part, le volume, l'intensité et la durée des précipitations influent sur la capacité de la terre d'absorber la pluie, ce qui à son tour influe directement sur le ruissellement. D'autre part, l'aire couverte par la tempête et sa trajectoire déterminent la région qui recevra la pluie et donc qui contribuera au ruissellement. Enfin, la superficie couverte et le débit du ruissellement déterminent le volume d'eau qui passera en un point donné en aval de la rivière ou du cours d'eau.

Par ailleurs, la forme, la superficie, le type de sol et la topographie du bassin versant influent eux aussi sur la quantité d'eau qui atteint une rivière. Ces facteurs sont habituellement constants. Toutefois, le degré d'absorption ou de dispersion de l'eau par un sol varie selon la couverture végétale, la saison et l'importance des pluies antérieures.

Le reboisement et le rétablissement de la végétation peuvent ralentir eux aussi l'écoulement de l'eau de surface vers l'exutoire principal du bassin; le ruissellement dure alors plus longtemps. De plus, l'écoulement est plus lent dans les bassins qui renferment des zones naturelles de stockage de l'eau, comme les lacs et les marécages, ou des zones artificielles de stockage. Dans ces bassins, les crues sont moindres que dans les bassins dépourvus de ces influences modificatrices. En Amérique du Nord, le meilleur exemple d'un bassin ayant une forte capacité de stockage naturelle est le fleuve Saint-Laurent, dont les eaux d'amont sont constituées par les Grands Lacs.

Le climat joue aussi un rôle important dans la relation entre précipitations et ruissellement. Le gel rend le sol plus imperméable s'il contient déjà de l'humidité. Sous les latitudes septentrionales, l'hiver, pendant lequel une bonne partie des précipitations annuelles est stockée sous forme de neige, est souvent suivi d'une fonte soudaine, et les eaux de surface s'écoulent alors rapidement sur le sol gelé en direction des cours d'eau. De plus, la présence de glaces épaisses sur les rivières influe sur les crues, notamment dans les rivières qui coulent vers le nord. Le climat détermine l'importance de la glace hivernale sur les rivières, ainsi que sa débâcle, ce qui à son tour détermine la gravité des embâcles.

Au Canada, les inondations sont dues à une ou plusieurs des causes suivantes :

• fonte des neiges;
• pluie;
• embâcles et autres obstacles;
• jökulhlaups ou inondations provoquées par l'éclatement d'un glacier;
• tempêtes sur les littoraux (tsunamis, cyclones, ouragans);
• modifications du drainage dues à l'urbanisation;
• défaillance d'un barrage (ou autre ouvrage hydraulique).

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