Cycle de vie d’un salmonidé

Chaque automne, poussés par une force naturelle, les saumons reviennent dans la rivière où ils sont nés. Ils nagent en amont à travers des courants puissants, traversent des rapides et sautent des chutes d'eau. Ils doivent aussi faire face à des prédateurs: ours, aigles, balbuzards et humains.

Lors de son arrivée à sa frayère, le saumon dépose des milliers d'oeufs fertilisés dans le gravier. Chaque femelle creuse un nid en présence d’un mâle. En utilisant sa queue, la femelle crée une dépression dans laquelle elle libère ses oeufs. En même temps, le mâle libère un nuage de laitance. Lorsque la femelle commence à préparer son deuxième nid, elle couvre le premier nid de gravier, ce qui protège les oeufs contre des prédateurs. Ce processus est répété plusieurs fois jusqu'à ce que la femelle ait engendré tous ses oeufs.

Leur long voyage fini, les saumons adultes meurent. Leurs carcasses fournissent de la nourriture d'hiver pour les ours, loutres, ratons laveur, visons et fournissent aussi des nutriments au fleuve pour la nouvelle génération de saumon, de la même façon que les feuilles mortes fertilisent la terre. Les deux autres salmonidés, la truite fardée et la truite arc-en-ciel, peuvent survivre, retourner de nouveau à la mer et possiblement revenir frayer.

Dans le gravier, les oeufs de saumons développent un œil - le premier signe de la vie. Au cours de quelques mois, l'embryon se développe et devient un alevin. L'alevin porte un sac vitellin qui contient tout ce dont il a besoin pour se nourrir durant les deux ou trois premier mois de vie.Une fois que les nutriments renfermés dans le sac sont absorbés, les alevins nageants remontent en aval et font face à un monde dangereux.

L’alevin peut vivre en eau doux pendant plus d’une année, ou peut nager en aval vers la mer – ceci dépend de l’espèce. Les alevins qui sont prêts à entrer l'eau salée s'appellent saumoneau. Un fois qu’ils ont commencé leur migration, les saumoneaux font face aux prédateurs, courants rapides, chutes d'eau, pollution et concurrence pour la nourriture.

Les jeunes salmonidés restent près du littoral quand ils atteignent la mer. Après leur premier hiver, ils vont vivre en mer, et, selon l'espèce, passent d'un à quatre ans à manger et à croître dans l'océan Pacifique du Nord. Ils reviennent alors à leur cours d’eau natal, pour frayer et mourir.

De tous les milliers oeufs pondus, seulement quelques saumons adultes survivent pour perpétuer leurs espèces. Les écloseries, comme celle la rivière Robertson Creek, augmentent considérablement le nombre de survivants en protégeant les oeufs et les alevins pendant la période précoce du développement de leur vie.