Qu'est-ce que la radiointerférométrie à très longue base?

La radiointerférométrie à très longue base (RILB) est une technique qui permet de mesurer avec une très grande précision les distances séparant des radiotélescopes et, donc, d'étudier la Terre et son évolution ainsi que ses changements d'orientation dans l'espace. En radiointerférométrie, on utilise le rayonnement émis loin dans l'Univers pour mesurer la dérive des continents, les variations de la vitesse de rotation terrestre, les mouvements des pôles et l'oscillation de la Terre dans l'espace.

La radiointerférométrie à très longue base est la seule technique scientifique qui embrasse presque tout l'univers, dans le temps et l'espace. Elle permet de lier la Terre, qui change de façon fluide, à un référentiel inertiel parfaitement stable, à la base de la physique moderne.

Que nous apporte la radiointerférométrie?

Presque tout ce que nous connaissons sur l'intérieur de la Terre est le fruit d'observations indirectes. L'observation des étoiles nous a permis d'établir les dimensions de la Terre, sa forme, le déplacement de son axe de rotation et les accélérations et ralentissements de sa vitesse de rotation. Ces renseignements sont très importants pour notre compréhension de sa structure interne.

En effectuant des mesures avec des antennes posées sur la croûte terrestre, nous pouvons étudier l'intérieur de la Terre, ainsi que les mouvements de l'atmosphère et des océans. Saviez-vous, par exemple, que le système atmosphérique El Niño, en 1997, a allongé les journées de 0,6 milliseconde? Les grands systèmes atmosphériques comme El Niño peuvent ralentir ou accélérer la rotation terrestre. Et que dire de la dérive des continents? Saviez-vous que le continent sur lequel vous marchez se déplace? L'Amérique du Nord et l'Europe s'éloignent l'un de l'autre à la vitesse d'un centimètre par année. Imaginez comment il peut être difficile de mesurer tout cela!

L'un des principaux avantages de l'interférométrie à très longue base est de pouvoir déterminer avec précision le mouvement de la Terre dans l'espace. Tout comme la Terre est en révolution autour du Soleil, ce dernier suit une longue orbite autour du centre de notre Galaxie, la Voie Lactée. Il n'est qu'une des centaines de milliards d'étoiles qui se déplacent à des vitesses différentes, dans la Galaxie. Dans sa théorie de la relativité spéciale, Albert Einstein démontrait que des " choses inattendues " se produisaient lorsque des objets accélèrent, ou sont en rotation, relativement à un référentiel inertiel spatial. Lorsqu'ils lancent un engin spatial ou un satellite, les scientifiques doivent connaître ses mouvements relativement au référentiel spatial, pour le diriger. Ils ne pourraient le faire sans connaître les mouvements terrestres relativement au référentiel inertiel spatial. Imaginez les opérations mathématiques compliquées nécessaires à ces calculs (merci professeur Einstein!).