On réalise les observations de radiointerférométrie à très longue base en pointant une série de radiotélescopes vers une collection d'objets astronomiques, comme des quasars. Les radiotélescopes ressemblent aux antennes utilisées pour capter les signaux télévisuels retransmis par des satellites, mais doivent être beaucoup plus gros pour capter les signaux très faibles émis par des quasars très lointains. En synchronisant les signaux reçus, on peut mesurer les différences de temps de parcours entre le quasar et les différents télescopes et, à partir de ces différences, calculer avec une très grande précision les distances séparant les télescopes.

Avec quelle précision? On peut, par la radiointerférométrie à très longue base déterminer les séparations entre des radiotélescopes érigés aux extrémités d'un continent avec une précision de quelques millimètres.

Comment la RILB fonctionne-t-elle (Image reproduite avec la permission de la NASA)

Des signaux radio émis dans l'espace?

La RILB est fondée sur l'observation des ondes radio émises par les quasars. Les quasars sont des sources d'ondes radio extrêmement puissantes, situées aux limites de l'Univers. On a formé le mot quasar de l'anglo-américain quasi-stellar radiosource (source radio quasi stellaire) dans les années soixante, peu après leur découverte. Les quasars sont des sources ponctuelles et donc ressemblent à des étoiles, mais sont en réalité très gros et ils émettent un milliard de fois plus d'énergie que le Soleil! Ils sont si lointains, qu'en dépit de leur éclat, on ne peut les observer qu'avec un télescope très puissant. Certains d'entre eux sont les objets les plus éloignés que l'on a découvert dans l'Univers.

Quasars (Image tirée de la brochure sur la RILB)

Jusqu'où Pouvons-nous Voir?

Dans l'espace, les distances sont si énormes qu'il est difficile de se les représenter. Pour les mesurer, les astronomes utilisent comme unité, la distance parcourue en un an, par un rayon de lumière ou une onde radio. En une seconde, un rayon lumineux franchit près de trois cent mille kilomètres. Pour vous épargner le travail, disons tout de suite qu'en un an, il aura traversé environ neuf mille cinq cents milliards de kilomètres! Puisque près de cent cinquante millions de kilomètres nous séparent du Soleil, sa lumière prendra environ huit minutes pour nous atteindre. Parlons maintenant de très gros nombres. Pour traverser notre Galaxie, un rayon de lumière prendra environ cent mille années. Le temps nécessaire aux ondes radio émises par les quasars pour nous atteindre représente presque la totalité de l'âge de l'Univers (soit dix milliards d'années).