Pourquoi donc utiliser les quasars?

Depuis des temps immémoriaux, l'humanité se fie aux étoiles pour la navigation, la mesure du temps et l'étude de la Terre. Or, les étoiles proches, dans notre Galaxie, sont bien imparfaites. Primo, l'atmosphère terrestre dévie la trajectoire de la lumière de façon imprévisible, ce qui réduit notre capacité de déterminer précisément leur position. Secundo, les étoiles ne sont pas fixes, elles se déplacent dans différentes directions et, pour compliquer les choses, à des vitesses différentes. Ainsi, utiliser les étoiles pour trouver la position exacte d'un point sur la Terre, s'apparente à essayer de faire le point sur un navire en se basant sur les autres bateaux flottant sur l'eau. Une tâche difficile. Il nous faut remplacer les bateaux par des points fixes sur la rive : des phares. Les quasars sont les phares que nous utilisons pour trouver notre place dans l'Univers.

Pourquoi utilisons-nous les quasars comme phares?

Primo, nous pouvons déterminer leur position avec une grande précision, puisque l'atmosphère ne réfracte pas les ondes radio. Secundo, les quasars sont très éloignés. Aucun objet connu n'est plus distant. L'énergie qu'ils émettent a voyagé pendant près de dix milliards d'années pour atteindre la Terre. Leur position angulaire, dans le ciel, nous semble éternellement fixe, à cause de leur immense éloignement. Donc, puisque nous pouvons établir leur position avec une grande précision, à cause de leur immobilité apparente, ils constituent des " phares célestes " très sûrs. Qui plus est, puisqu'ils sont distribués dans toutes les directions et, parce que nous pouvons détecter leur rayonnement à travers l'atmosphère, les quasars nous permettent de trouver notre position dans l'Univers, de nuit comme de jour, qu'il pleuve ou non, à partir de n'importe quel point du globe.

Image reproduite avec la permission de la NASA.