Les observations précises réalisées en RILB nous permettent de détecter de minuscules changements de l'orientation de la Terre dans l'espace.

En effet, la Terre oscille, sa rotation s'accélère ou ralentit et la position de ses pôles n'est pas fixe. Quelles sont les causes de ces mouvements? En voici un certain nombre :

Les changements dans la rotation de la Terre (Image reproduite avec la permission de la NASA)

Causes de la variation de l'orientation de la Terre :

• l'attraction gravitationnelle du Soleil, de la Lune et des planètes
• les vents
• les courants océaniques
• la pression atmosphérique
• la fonte de la glace
• l'affaissement des fonds marins sous le poids des océans
• les cours d'eau
• les volcans
• le relèvement de la croûte libérée du poids des glaciers
• les mouvements de la croûte terrestre (tectonique des plaques) et du manteau solide sous-jacent
• les forces électromagnétiques
• la friction entre le centre liquide de la terre et son extérieur solide

Causes de la variation de l'orientation de la Terre (Image reproduite avec la permission de la NASA, dessin original de Jos Verheijen.)

Les oscillations dans l'espace : la précession et la nutation

L'axe de rotation de la terre est incliné de 23,5° par rapport à son orbite autour du Soleil. L'orientation de l'axe de rotation change relativement au Soleil, à cause de l'attraction gravitationnelle du Soleil et de la Lune. L'inclinaison de l'axe de rotation est responsable des saisons au Canada.

En 25 800 ans, l'axe de rotation de la Terre décrit lentement un cercle par rapport aux étoiles lointaines. Ce mouvement, appelé précession, est connu depuis des milliers d'années. Sa découverte résulte de l'observation par des astronomes du glissement progressif des étoiles au zénith à un moment donné (minuit par exemple). À ce lent mouvement se superposent des irrégularités moins fortes et plus rapides (la plus longue dure 18,6 ans) appelées nutation. La nutation et la précession résultent de la forme irrégulière de la Terre, des déformations de la Terre et de l'attraction gravitationnelle du Soleil, de la Lune et des planètes. L'étude de la nutation et de la précession exige beaucoup de temps, mais la connaissance de ces mouvements aide à mieux comprendre la structure de la Terre et comment elle varie avec le temps.