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Premiers « drapeaux canadiens »
 La croix de Saint-Georges, drapeau anglais du XVe siècle, a été arborée par Jean Cabot, navigateur vénitien au service de l'Angleterre, lorsqu'il atteignit la côte est du Canada en 1497.
La fleur de lis a été un symbole de la souveraineté française au Canada de 1534, lorsque Jacques Cartier débarqua sur nos rives et proclama l'appartenance du Nouveau Monde à la France, jusqu'au début des années 1760, quand le Canada devint possession britannique. Bien qu'on se servit au cours de la même période d'un certain nombre de drapeaux militaires français, y compris le drapeau blanc de la Marine royale après 1674, la fleur de lis occupa toujours une place prépondérante.
Au début des années 1760, le drapeau officiel britannique qui flottait au Canada, soit le drapeau Royal de l'Union (communément connu comme l'Union Jack) était constitué de deux croix. Déployé pour la première fois en 1621, le drapeau Royal de l'Union était utilisé par tous les établissements britanniques sur le continent nord-américain, de Terre-Neuve jusqu'au Golfe du Mexique. Ce drapeau est souvent désigné comme étant celui des loyalistes de l'Empire uni du Canada.
Par suite de l'Acte d'Union de 1801 entre la Grande-Bretagne et l'Irlande, la croix diagonale de Saint-Patrice fut incorporée à la croix de Saint-Georges d'Angleterre et à la croix de Saint-André d'Écosse, donnant au drapeau Royal de l'Union sa forme actuelle. Ce drapeau a été utilisé partout en Amérique du Nord, ainsi qu'au Canada même après la Confédération en 1867.
Le Red Ensign britannique, un drapeau rouge portant l'Union Jack au coin gauche supérieur, a été créé en 1707 comme pavillon de la marine marchande britannique. De 1870 à 1904 environ, il a servi de drapeau canadien sur mer et sur terre avec, sur son battant, les armoiries de l'Ontario, du Québec, de la Nouvelle-Écosse et du Nouveau-Brunswick écartelées sur un écu. S'il ne servait sur terre qu'avec la sanction de l'usage public, l'amirauté britannique en avait par contre autorisé l'utilisation sur mer comme drapeau du Canada en 1892, d'où l'appellation de Red Ensign canadien.
Au fur et à mesure que de nouvelles provinces se joignaient à la Confédération ou qu'elles se voyaient attribuer un emblème distinctif, parfois inspiré de leur propre sceau, cet emblème était incorporé à l'écu du drapeau. Au début du siècle, l'écu regroupait les armes des sept provinces qui faisaient alors partie de la Confédération.
En 1924, ce modèle non officiel du drapeau fut modifié quand, en vertu d'un décret, le gouvernement canadien autorisa d'en charger le battant des armoiries royales du Canada. Par la même occasion, il autorisa son déploiement sur les édifices du gouvernement canadien à l'étranger. En 1945, un autre décret autorisa son utilisation sur les édifices fédéraux au Canada jusqu'à l'adoption d'un nouveau drapeau national.
Le Red Ensign canadien a été remplacé par le drapeau national rouge et blanc le 15 février 1965.
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