Facteurs hydrologiques

Il est bien connu que la rivière Rouge déborde périodiquement de son lit au printemps. Comme c'est le cas des autres cours d'eau, les inondations ont lieu lorsque le chenal ne peut plus contenir le surplus d'eau qu'il reçoit.

Toutes les crues de la rivière Rouge sont attribuables à une combinaison de facteurs hydrologiques : humidification des sols durant l'automne précédent, gel intense à la fin de l'automne, neige abondante vers la fin de l'hiver, réchauffement tardif soudain au printemps et précipitations plus élevées que la normale pendant une fonte nivale rapide. Ces facteurs sont également à l'origine des crues dans les principaux cours d'eau du Canada.

Caractéristiques particulières

Les crues de la rivière Rouge se distinguent des autres crues au Canada par le fait que l'eau qui déborde s'étale dans la longue et vaste plaine de la vallée de la rivière Rouge. Durant la crue de 1997, par exemple, la zone inondée couvrait quelque 2 000 km2 et jusqu'à 40 km de large dans le sud du Manitoba entre la frontière canado-américaine et le canal de dérivation de St. Norbert. Les zones de crue de la plupart des cours d'eau sont comparativement étroites, les eaux étant confinées à une vallée fluviatile distincte.

La zone inondée a l'apparence d'un lac éphémère peu profond, mais elle se déplace lentement sur la plaine légèrement inclinée de la vallée de la rivière Rouge. Durant la crue de 1997, par exemple, le débit de pointe a été atteint les 27 et 28 avril à Emerson et 5 jours plus tard, soit les 3 et 4 mai, à l'entrée du canal de dérivation, à 90 km environ en aval. À cause de la lenteur de l'onde de crue, les grandes crues de la rivière Rouge prennent plusieurs semaines à se développer et à se résorber.

Contrôles géomorphologiques des crues

La rivière Rouge sort de son lit lorsque la vallée qu'elle traverse ne peut plus contenir l'eau qui s'y écoule. Cette situation est aggravée par le fait que la vallée est peu profonde et que son gradient est faible. En outre, la région avoisinante de la rivière est une plaine sur laquelle l'eau s'étale sur des kilomètres, de part et d'autre du chenal. Cette plaine constitue la plaine d'inondation de la rivière Rouge même si, sur le plan de la morphologie, elle n'est pas constituée d'alluvions de cette rivière. Les sédiments qui la composent sont des sédiments glaciolacustres déposés autrefois dans le Lac Agassiz.

À Winnipeg, avant la construction d'ouvrages de protection contre les crues (p. ex. le canal de dérivation de la rivière Rouge, des digues), la zone inondable rétrécissait vers le nord confinant les eaux de crue dans la vallée. Ce confinement était causé par la faible profondeur de l'eau et l'augmentation du gradient du fond de la vallée aux rapides Lister. Il correspond également à une élévation douce du niveau général de la vallée de la rivière Rouge. Ces deux facteurs contribuent à accroître la capacité de la vallée fluviatile en augmentant la hauteur relative des versants de la vallée au-dessus de la surface de l'eau pour que la rivière ne déborde pas en période de débit extrême. Ce changement de la capacité du chenal est visible sur les cartes et les images satellitaires de la crue de 1997 où l'on distingue une vaste zone de crue au sud du canal de dérivation (en amont) et une zone de crue très étroite au nord, à la sortie du canal de dérivation, là où le débit de la rivière atteint son maximum. Le rétrécissement de la zone d'inondation et son confinement ultime dans la vallée fluviatile ne sont pas visibles à cause de la présence de digues le long de la rivière, à Winnipeg.