La rivière Rouge

La rivière Rouge est une rivière sinueuse dont la longueur du chenal est de 880 km et la longueur en ligne droite est de 456 km, entre la confluence des rivières Bois de Sioux et Otter Tail dans le sud du Dakota du Nord et le Minnesota, au sud, et le lac Winnipeg (Manitoba), au nord. Le bassin hydrographique couvre une région d'environ 290 000 km2, incluant le bassin de la rivière Assiniboine (163 000 km2), qui rencontre la rivière Rouge à Winnipeg. Environ 16 % du bassin de la rivière Rouge (excluant le bassin de la rivière Assiniboine) est situé au Canada; le reste se trouve dans les États du Dakota du Nord, du Minnesota et du Dakota du Sud. Le gradient de la vallée au Manitoba est de 0,0001.

Photographie du cours sinueux de la rivière Rouge, entre Letellier et St. Jean Baptiste, en regardant vers le sud.

Carte des bassins hydrographiques des rivières Rouge et Assiniboine. La rivière Assiniboine est un affluent de la rivière Rouge.

La vallée de la rivière Rouge

Mis à part quelques ruisseaux encaissés et ravins, la topographie de la région que traverse la rivière Rouge en s'écoulant vers le nord varie à peine. La vallée orientée du nord au sud est décrite avec justesse par Warren Upham comme étant « une vaste plaine de 40 à 50 mi [64 à 80 km] de largeur et de plus de 300 mi de longueur [530 km environ], entre le lac Traverse et le lac Winnipeg » (Upham 1895, p. 20). Au Manitoba, la vallée est limitée à l'ouest par l'escarpement de Manitoba; mais à l'est, son tracé est beaucoup moins net.

Photographie du paysage essentiellement plat de la vallée de la rivière Rouge.

Malgré son nom, la vallée de la rivière Rouge est plus ancienne que la rivière. La forme et la pente de la vallée résultent de l'érosion graduelle du substratum mésozoïque pendant le Tertiaire et le Quaternaire. L'érosion a mis à nu le socle paléozoïque plus résistant d'où une topographie de plaine entre l'escarpement de Manitoba, à l'ouest, et le bouclier précambrien, à l'est. La surface du socle dans les basses terres est modérément ondulée et elle s'incline faiblement vers le nord. Le long du tronçon central de la vallée, le socle est recouvert de sédiments glaciaires déposés au Pléistocène tardif et sur lesquels reposent des sédiments glaciolacustres argileux du Lac Agassiz. Le Lac Agassiz était jadis un immense lac glaciaire qui, à une étape ou une autre de son histoire, a occupé presque tout le Manitoba, l'est du Dakota du Nord, le nord-ouest du Minnesota, le nord-ouest de l'Ontario et le centre-est de la Saskatchewan au Pléistocène tardif et à l'Holocène précoce. L'ensemble des dépôts superficiels forment la plaine faiblement inclinée vers le nord de la vallée de la rivière Rouge actuelle.

Upham, W.
1895: The Glacial Lake Agassiz; United States Geological Survey Monograph 25, 658 p.

Vallée fluviatile

La rivière Rouge est très jeune. Dans le sud du Manitoba, elle a commencé à s'écouler sur les sédiments glaciaires du Lac Agassiz entre 8 200 et 7 800 ans (datations au radiocarbone) pendant le retrait final du lac vers le nord. La rivière a creusé son lit dans la plaine de la vallée de la rivière Rouge jusqu'à une profondeur de 15 m et sur une largeur de 2 500 m. La faible profondeur de la vallée est due au relief plat et à la faible inclinaison vers le nord de la plaine entre Fargo (Dakota du Nord) et le lac Winnipeg. Le relief ne se prête pas à une érosion régressive qui pourrait approfondir davantage la vallée. Juste au nord de Winnipeg aux rapides Lister, le lit de la rivière a une pente plus accusée. La rivière s'écoule sur un affleurement de roches carbonatées résistantes qui constituent le niveau de base du lit amont de la rivière. À cet endroit, le lit ne s'abaisse que de 7 m environ sur une distance de plus de 15 km, mais ce gradient représente une chute significative par rapport au reste du profil.