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Les militaires et le football au Canada

Le football canadien a un lien historique avec les forces armées : il suffit pour s’en rendre compte de remonter un peu dans le temps. Le milieu militaire et le football ne partagent pas que des termes tels que « tactiques », « défensive » et « attaque », mais aussi des héros et des personnalités de l’époque de la Seconde Guerre mondiale.

« Je crois que tout a commencé par un gars du nom de Denny Whitaker », explique Cliff Chadderton, président du Conseil national des associations d’anciens combattants au Canada et chef des services administratifs de l’Association des Amputés de guerre. « M. Whitaker était major dans la Royal Hamilton Light Infantry et avait été quart des Wildcats de Hamilton, comme on appelait l’équipe avant la guerre. »

L’histoire de M. Whitaker est devenue une véritable légende. Après avoir rencontré par hasard un officier états-unien à Londres en décembre 1943, il a appris que les États-Uniens avaient apporté six ensembles complets d’équipement de football. Deux équipes de militaires stationnés en Angleterre, États-Uniens d’une part et Canadiens de l’autre, se sont donc affrontées à l’occasion d’une rencontre de football unique en son genre.

Un match qui était un mélange de football états-unien et de football canadien a eu lieu le 13 février 1944. La première mi-temps a été jouée selon les règlements états-uniens et la deuxième, selon les règlements canadiens. Même si les dimensions du terrain accordaient l’avantage aux États-Uniens, les Canadiens ont néanmoins remporté la victoire par la marque de 16 à 6. Celle-ci était sûrement due, en grande partie, à la composition de l’équipe que M. Whitaker avait assemblée. On aurait dit en effet qu’il avait réuni toutes les étoiles du football canadien, dont le Major Jeff Nicklin, de Winnipeg.

« C’était un vrai héros », se souvient M. Chadderton, qui a été commandant adjoint du Major Nicklin pendant qu’ils étaient tous les deux dans les Royal Winnipeg Rifles plus tôt pendant la guerre. « Avant la guerre, Jeff Nicklin était un joueur étoile des Blue Bombers. Il faisait partie de l’équipe lorsqu’elle a remporté la Coupe Grey en 1935 et en 1939. Il était donc très connu. À cette époque, tous les jeunes, dont moi, connaissaient Nicklin, le grand athlète canadien. »

Le nom du Major Nicklin fait encore aujourd’hui partie des légendes de l’infanterie aéroportée. Il était commandant de compagnie à l’époque où on l’a affecté au 1er Bataillon canadien de parachutistes. Il s’est blessé en sautant le jour J. En mars 1945, au cours d’une opération de parachutage pendant la bataille du Rhin, le Lcol Nicklin, qui commandait alors le Bataillon, a été tué.

Peu de temps après la guerre, des membres de l’unité du Lcol Nicklin ont créé le trophée Jeff Nicklin en son honneur. On décerne ce trophée tous les ans au meilleur joueur de la division Ouest de la LCF. Grâce aux efforts de l’Association du 1er Bataillon canadien de parachutistes, de la LCF et des Amputés de guerre, une nouvelle consécration du trophée a eu lieu l’année dernière à Winnipeg à l’occasion de la finale de la Coupe Grey. Cette consécration a mené à un autre projet en l’honneur de Jeff Nicklin.

« En voyant ce qui avait été filmé, nous nous sommes rendu compte que l’histoire valait la peine d’être racontée dans un documentaire », déclare M. Chadderton. Le film, Jeff Nicklin – Hero of the Gridiron and the Battlefield, raconte l’histoire d’un des plus grands héros canadiens, un homme qui a marqué non pas une, mais bien deux grandes institutions canadiennes.

Le documentaire a été diffusé le 12 novembre, avant la 95e Coupe Grey.