Les trémors et glissements épisodiques (TGÉ) sont un nouveau phénomène identifié dans la zone de subduction de Cascadia, sous l'île de Vancouver, par des scientifiques de la Commission géologique du Canada (CGC). Il consiste en lents glissements répétés le long de la partie inférieure de la faille de subduction, qui sont accompagnés de signaux sismiques particuliers émanant de la même région. Ces signaux non assimilables à ceux de tremblements de terre s'apparent plutôt à ceux de trémors.

Le mouvement des stations GPS du réseau de mesure des déformations de l'Ouest du Canada (WCDA) dans le sud de l'île de Vancouver s'inverse parfois, celles-ci se dirigeant vers le large pendant des périodes d'environ deux semaines (glissement) avant de reprendre leur course à long terme vers le nord-est.

Figure 1 Données GPS et sismiques qui montrent des événements des trémors et des glissements épisodiques (TGÉ) à Victoria, Colombie-Britannique. Les cercles bleus montrent les changements quotidiens du composant est de la position du site GPS continu ALBH par rapport à Penticton, ce qu'on considère comme fixe sur la plaque de l'Amérique du nord.

Les scientifiques de la CGC ont également découvert que des signaux sismiques non assimilables à ceux de tremblements de terre, mais s'apparentant plutôt à ceux de trémors sont générés en même temps et dans la même région que ces glissements. Le phénomène a reçu le nom de « trémors et glissements épisodiques », ou TGÉ. Ces événements TGÉ ne sont pas ressentis par les gens et ne causent pas de dommages.

Figure 2 Un exemple des données sismiques de l'activité des trémors enregistré à quelques sites. La similarité de l'enveloppe du signal sisqmique sur plusieurs sismographes nous permettent d'identifier l'activité TGÉ.

La découverte des événements TGÉ a des conséquences importantes pour l'amélioration de l'évaluation du risque sismique le long de la zone de subduction de Cascadia. Si l'hypothèse des glissements le long de la partie inférieure de la faille de subduction est exacte, les événements TGÉ accroissent considérablement les contraintes à la base de la partie actuellement bloquée de la faille, là où l'on pense que les grands tremblements de terre prennent leur origine. C'est la première fois que l'on constate l'existence d'une variable chronologique dans l'évaluation du risque sismique le long de la zone de subduction de Cascadia. Cette augmentation relativement soudaine des contraintes, quand on la compare à l'accumulation constante étalée sur l'année, signifie que la probabilité que survienne un grand séisme de subduction est la plus forte au moment où se produit un événement TGÉ.

Les scientifiques de la CGC, se fondant sur les données sismiques et les données GPS recueillies entre 1996 - 2004, sont parvenus à prédire correctement un événement TGÉ en février ou mars 2003, et prévoient que le prochain se produira en mai 2004. Pour accroître les données d'observation nécessaires à la prévision de ce type d'activité, les scientifiques de la CGC, en collaboration avec leurs collègues de la communauté internationale, ont amélioré le réseau sismique de la CGC et le réseau GPS en mettant en place temporairement une série de nouveaux instruments.

• Episodic tremor and slip on the Cascadia Subduction Zone: The chatter of silent slip (Article de Science Express de 2003 annonçant la découverte des TGÉ)
• Un épisode de glissement silencieux à l'interface de subduction de Cascadia
• Un épisode de glissement silencieux à plus grande profondeur à l'interface de subduction de Cascadia

Voir aussi :

• Recherche sismique à la University of Washington (anglais)