« L'esprit s'étourdit à regarder si loin dans le gouffre du temps » s'exclamait John Playfair, professeur de mathématiques et de philosophie naturelle à l'Université d'Édimbourg, en 1788.

L'expression « espace profond » évoque les distances énormes séparant les galaxies, mesurées en millions d'années-lumière, et dont l'appréhension nous échappe. Dans Basin and Range, l'écrivain américain John McPhee forge le syntagme « temps profond » pour décrire l'ampleur des temps géologiques, qui plongent en-deçà de la fine croûte de l'histoire récente mesurée par les documents historiques.

Au Canada, le « temps profond » descend plus bas qu'ailleurs. C'est dans Province des Esclaves, au nord du Grand lac des Esclaves dans les Territoires du Nord-Ouest, que l'on a découvert les roches les plus vieilles connues. Elles remontent à quatre milliards d'années. Le reste des pierres granitiques, volcaniques, sédimentaires et métamorphiques exposées sur le Bouclier canadien nous présente des fragments des événements géologiques qui se sont produits pendant les trois milliards d'années qui suivent. Différentes techniques de datation isotopique nous permettent d'établir une chronologie grossière pour les pierres du « temps précambrien ». On peut établir plus précisément l'âge des pierres plus jeunes associées au temps phanérozoïque, grâce à la succession des animaux et des plantes pluricellulaires.

L'échelle des temps géologiques divisée en temps, ères, systèmes et séries est graduée en millions d'années

On divise le temps phanérozoïque en trois ères lesquelles sont composées de systèmes. Ainsi les systèmes cambrien, ordovicien, silurien, dévonien, carbonifère et permien forment l'ère paléozoïque ; les systèmes triasique, jurassique et crétacé composent l'ère mésozoïque ; tandis que les systèmes paléogène, néogène et quaternaire constituent l'ère cénozoïque. Certains auteurs jugent que le vendien, ou édiacarien, est le système terminal du précambrien, d'autres soutiennent qu'il est le premier système du phanérozoïque. Les paléontologues et stratigraphes utilisent ces unités de temps et d'autres pour décrire l'ancienneté des pierres au Canada et ailleurs.

En se basant sur leur contenu fossilifère, on a divisé les douze ou treize systèmes phanérozoïques en séries, étages et sous-étages. Les sous-étages sont la division la plus fine des temps géologique. Dans la plupart des cas, ils délimitent des périodes de un million d'années, mais peuvent être aussi précis qu'un quart de million d'années. 

Pour en savoir plus :

Albritton, Claude C. Jr., 1986. The Abyss of Time: Unraveling the Mystery of the Earth's Age. Jeremy P. Tarcher, Inc., 251 p.